Segundo a Federação Nacional dos Cegos, menos de 10% dos 1, 3 milhões de norte-americanos cegos podem ler Braille. Em comparação, na década de 1950, mais da metade das crianças cegas aprendeu a ler a série de solavancos.
Essa mudança foi causada, em parte, pelo crescimento da tecnologia assistiva. Na última década, o software de voz para texto mudou drasticamente a vida dos deficientes visuais. Existem programas de software que lêem texto em voz alta e a maioria dos dispositivos de hardware do consumidor, como smartphones e tablets, vem equipada com software que pode responder a perguntas ou fornecer pequenos fragmentos de informações. Surpreendentemente, poucas pessoas com baixa visão ou cegueira têm acesso a materiais em Braille.
Shubham Banerjee se deparou com esses fatos, assim como ele estava tentando criar um projeto de engenharia de nível básico em janeiro de 2014 para uma feira de ciências.
O cantor de 12 anos percebeu que, embora muitas pessoas tenham dispositivos capazes de ler em voz alta em alguma capacidade, presumir que a voz para texto deve substituir o Braille é uma proposta cara e que muitas pessoas simplesmente não podem pagar. E se ele pudesse reduzir significativamente o custo de uma impressora Braille de US $ 2.000 - a taxa atual de uma impressora de gravação Braille tradicional - para US $ 200? Algumas startups do Vale do Silício estavam tentando fazer o mesmo, mas com pouco sucesso.
Foram necessárias várias semanas e várias tentativas - sete, para ser exato - antes de Banerjee construir um protótipo funcional, usando um kit de robótica Lego Mindstorms EV3 e alguns pequenos componentes elétricos que custam alguns dólares, que imprimiam os seis pontos da sequência Braille. . Ele costumava ficar acordado até as duas da madrugada, trabalhando duro no aparelho, seu pai Niloy, engenheiro de software, bem ao lado dele na mesa da cozinha. Shubham observa que, como seus pais encorajadores estão sempre dispostos a comprar brinquedos educativos, não foi difícil convencê-los a desembolsar US $ 350 por um kit Mindstorms.
Banerjee construiu o protótipo da Braigo com um kit de robótica Lego Mindstorms EV3. (Lego Mindstorms Build 4 Good) Atualmente com 13 anos de idade e calouro de high school de Santa Clara, Califórnia, Banerjee é o inventor da Braigo, uma inovadora impressora de baixo custo em Braille. A impressora Braigo é uma máquina pequena e portátil que se parece muito com qualquer outra impressora - apenas ela gera sequências de saliências elevadas em vez de texto simples em uma página.
Banerjee co-fundou uma pequena empresa, Braigo Labs, para ajudar a desenvolver a impressora para uso educacional e doméstico, bem como fornecer documentação de código aberto para qualquer pessoa que queira comprar o kit Mindstorms e tentar criar um Braigo v1.0 em casa. (“Braigo” é uma junção de “Braille” e “Lego”.) O Braigo v2.0, uma versão pronta para uso, chegará ao mercado neste outono.
“Algumas [pessoas] disseram que o mercado não é tão grande, ou [que isso é] um produto especializado”, diz Banerjee, imperturbável. "Eu apenas fui em frente com o que eu achava certo."
O jovem inventor participará do Smithsonian's Innovation Festival, no Museu Nacional de História Americana, nos dias 26 e 27 de setembro. O festival de dois dias, uma colaboração entre a Smithsonian Institution e o US Patent and Trademark Office, analisará como os inventores de hoje - Independente e de empresas, universidades e agências governamentais - estão moldando o futuro.
Will Butler, diretor de mídia e comunicações da LightHouse for the Blind, de São Francisco e sem fins lucrativos, diz que o Braille não está na mesma categoria de uma língua que está morrendo. “[Braille] não morre ou se torna irrelevante ao longo do tempo. É simplesmente código ”, explica ele. “E é o único código que permite que pessoas cegas compreendam plenamente conceitos como pontuação, homofones e outros detalhes gramaticais, nota por nota, da mesma forma que uma pessoa com visão. Por essa razão, o braile é essencial para a alfabetização, especialmente para aqueles que são cegos desde a mais tenra idade ”.
Henry Wedler, doutorando em química orgânica na Universidade da Califórnia, em Davis, ficou extremamente impressionado quando leu sobre a invenção de Banerjee nas notícias. Wedler, que nasceu cego e foi homenageado pelo presidente Barack Obama como um campeão de mudança por seu trabalho liderando um campo de química para estudantes com deficiência visual, se arriscou e estendeu a mão para Banerjee. Várias semanas depois, Banerjee e seu pai levaram a impressora para a universidade para demonstrar o dispositivo para Wedler em pessoa.
“O que presenciei foi uma impressora Braille de última geração, barata e, talvez mais importante, única, que produzia caracteres Braille precisos”, diz Wedler, que agora é consultor da Braigo Labs. “Os inventores têm tentado fazer o que Shubham fez com as máquinas de gravação Braille por muitos anos. Às vezes, é preciso uma imaginação jovem e renovada e uma vontade de ferro para ser verdadeiramente inovadora. Esta é a energia e a qualidade que o conhecimento e a paixão de Shubham como inventor trazem para o Vale do Silício. ”
Butler acrescenta que uma impressora Braille de baixo custo poderia ser um divisor de águas para os cegos, já que materiais físicos, software e braille podem ser caros, e o financiamento para reabilitação oferecido pelo estado muitas vezes só está disponível para pessoas cegas que podem mostrar que estão trabalhando em uma colocação de trabalho específica. "Essa é uma fatia estreita da população, ainda mais na comunidade cega", acrescenta ele. "Então, para todo mundo que não pode se qualificar para o auxílio estatal, qualquer custo de tecnologia sai do bolso."
A impressora Braigo é uma máquina pequena e portátil que se parece muito com qualquer outra impressora - apenas ela gera sequências de saliências elevadas em vez de texto simples em uma página. (Intel) Banerjee entrou em seu novo produto na Feira de Ciências Synopsis de 2014, uma feira de ciências de todo o país para estudantes que frequentam escolas no condado de Santa Clara, Califórnia; e levou para casa o Prêmio Synopsis Outreach Foundation n + 1, o maior prêmio para uma descoberta científica ou de engenharia. A impressora Braigo, que ganhou um prêmio de US $ 500 para o Banerjee, se deparou com projetos de engenharia, incluindo o mapeamento de superfícies de camadas rochosas guiadas por radar e calçados para caminhada que geram eletricidade.
A Braigo Labs registrou quatro patentes até agora, e haverá mais a seguir, diz Niloy Banerjee, pai de Shubham e diretor do conselho da Braigo. Os nomes Braigo e Braigo Labs também foram registrados.
Banerjee e sua impressora Braigo inspiraram a Lego a sediar um desafio "Build 4 Good" em Seattle, em abril de 2014. As equipes tiveram que usar os kits Lego Mindstorms EV3 para construir robôs que resolvessem problemas cotidianos. (Lego Mindstorms Build 4 Good) O jovem inventor chegou a trazer capital de risco para garantir o sucesso de sua criação. A Intel Capital, braço da VC da gigante da tecnologia, concedeu à Braigo uma quantia não revelada de financiamento - o suficiente para contratar engenheiros para continuar trabalhando no protótipo. Também pediu que Banerjee experimentasse o Edison, da Intel, um microprocessador do tamanho de um cartão SD que vem equipado com WiFi e Bluetooth. Em setembro de 2014, Banerjee exibiu seu mais recente protótipo do Braigo v2.0 no Intel Developers Forum, um encontro anual de tecnólogos em San Francisco.
Banerjee não se considera um inventor radical e que muda o mundo. "Eu só penso em mim como um cara que quer resolver problemas aleatórios", diz ele humildemente. Além de algumas piadas de seus companheiros de equipe de futebol quando eles descobriram que eles tinham um "gênio" em seu meio, Banerjee diz que seus colegas de classe não dão ao seu status de inventor celebridade um segundo pensamento. "Eles são muito frio", acrescenta ele, soando não afetado pela atenção. "Eles não me tratam de forma diferente."
Dito isso, o Banerjee tem planos para outros projetos. Mas por enquanto, ele diz, esses são secretos.
Shubham Banerjee mostrará sua impressora Braigo no Smithsonian's Innovation Festival no Museu Nacional de História Americana nos dias 26 e 27 de setembro, entre 10 e 17 hs. O evento, organizado pela Smithsonian Institution e pelo US Patent and Trademark Office, apresentará exemplos de ingenuidade americana desenvolvida por inventores independentes, instituições acadêmicas, corporações e agências governamentais.
