Uma pista para onde o doping está sendo dirigido é o caso de Thomas Springstein, um treinador alemão conhecido por tentar colocar em suas mãos uma terapia genética experimental para a anemia. "Repoxygen é difícil de conseguir", ele escreveu para um médico holandês em um e-mail revelado em um julgamento criminal em 2006. "Por favor, me dê novas instruções em breve para que eu possa encomendar o produto antes do Natal".
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A corrida armamentista de alta tecnologia entre trapaceiros e testadores levou os dois lados à vanguarda da ciência. (Dan Winters) 
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Repoxygen nunca saiu do laboratório, e Springstein não parece ter obtido nenhum. Em vez disso, ele recebeu uma sentença de 16 meses de prisão suspensa por fornecer produtos de doping a um menor, e os atletas que ele forneceu drogas foram banidos da competição. Mas seu esforço para obter o Repoxygen ganhou as manchetes durante seu julgamento, vinculando-o para sempre com uma nova frase no léxico do trapaceiro - doping genético.
A abordagem potencialmente acaba com testes convencionais de medicamentos ou produtos estrangeiros na corrente sanguínea; altera o DNA de um atleta para produzir substâncias que melhoram o desempenho. Se eficaz, o tratamento experimental daria a um paciente - ou atleta - um gene que extraia a eritropoietina extra (EPO), um hormônio que estimula a produção de glóbulos vermelhos. E os atletas já são conhecidos por abusarem do EPO sintético para aumentar a resistência. Autoridades esportivas dizem que não há provas de que algum atleta tenha sofrido doping genético, mas também sugerem que é apenas uma questão de tempo.
A corrida armamentista de alta tecnologia entre trapaceiros e testadores levou os dois lados à vanguarda da ciência. Quando drogas em desenvolvimento para condições médicas acabam por melhorar o desempenho, atletas e treinadores desonestos são rápidos em cena. Por exemplo, os inibidores de miostatina, que provocam o crescimento muscular em animais de laboratório, não estão disponíveis para uso clínico, mas já estão à venda no mercado negro.
Tecnologias incorporadas, como músculos artificiais ou motores ocultos, poderiam um dia dar aos atletas uma outra maneira de enganar, assumindo que eles poderiam mascará-los em seus corpos ou equipamentos. Os polímeros eletroativos (EAPs) dobram-se e esticam-se como fibras musculares reais em resposta a uma carga elétrica; Roupas tecidas com EAPs podem aumentar o poder muscular de um atleta, diz Yoseph Bar-Cohen, físico do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Parece que desenhar a linha entre métodos de treinamento aceitáveis e antiesportivos só vai se tornar mais difícil. Pelo menos três empresas oferecem testes baseados em DNA que afirmam identificar as habilidades atléticas inatas de uma pessoa. Os testes, que são legais, não revelam muito mais do que os testes padrão de desempenho, mas como os pesquisadores identificam genes adicionais, os testes podem se tornar uma ferramenta poderosa no recrutamento e no escotismo. Essa seleção é antiética, ou é apenas uma versão molecular de cronometrar um jovem velocista no painel de 50 jardas?
Alguns observadores prevêem que a pressão para realizar a qualquer custo pode afetar cada vez mais as crianças. Em 2006, a Agência Anti-Doping dos EUA suspendeu um patinador adolescente por doping; o pai do menino injetava hormônio do crescimento e esteróides desde os 12 anos. "Foi um dos programas de doping mais sofisticados que já vimos", diz Travis Tygart, da USADA.
Levada ao extremo, a busca por talentos pode um dia levar a esforços para criar superatletas, com embriões gerados por fertilização in vitro submetidos a testes genéticos para características atléticas. Os "melhores" embriões seriam então levados a termo. Se tais tecnologias significarem que os concorrentes de amanhã nascerão e não serão criados, precisaremos redefinir radicalmente o que significa ser um atleta.
