Nelson Fisk, que foi vice-governador de Vermont de 1896 a 1898, também era dono de uma pedreira na Ilha de La Motte, no Lago Champlain. Seu cartão de visita dizia: "Pedreiras de mármore cinza e preto da Ilha de La Motte". Ele estava exagerando. A rocha era calcário.
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Fisk calcário foi carregado em barcos e flutuou pelo lago até o rio Hudson e aponta para o sul, onde foi usado na construção da ponte do Brooklyn e, em Washington, DC, a National Gallery of Art, entre outras estruturas. O mais escuro calcário Fisk veio a ser conhecido como "rádio preto" porque foi usado no Radio City Music Hall. A pedra da pedreira estava coberta de estranhos redemoinhos e manchas - e aí reside uma estranha história de geologia, mudança climática e história da vida neste planeta.
Essas manchas são o que tornam a pedra Isle La Motte inestimável hoje em dia, tanto que a pedreira não está mais disponível para os lapidários e, em vez disso, foi preservada como um laboratório científico ao ar livre. As "falhas" na pedra são fósseis, evidências de criaturas marinhas de impressionante antiguidade - algumas datando de quase meio bilhão de anos, quando os únicos animais existentes viviam nos oceanos. E que animais incríveis eles eram! Havia coral, é claro, mas também grandes antepassados tentáculos de lula; trilobites, artrópodes relacionados a caranguejos-ferradura; e animais esponjosos, em forma de repolho, chamados de stromatoporoides. Por mais peculiar que possa parecer, o Isle La Motte, que fica a cerca de 175 milhas da costa do Atlântico, é o melhor lugar para se ver um dos recifes mais antigos da Terra.
Sete milhas de comprimento e três quilômetros de largura, a ilha foi o local do primeiro assentamento europeu em Vermont, em 1666. Hoje é o lar de cerca de 500 residentes durante todo o ano. O recife fóssil, chamado Chazy Reef, após uma cidade no interior de Nova York, onde este tipo de rocha foi estudado pela primeira vez, abrange o terço do sul da ilha. O que isso está fazendo aqui? Quando o recife começou a se formar, 450 milhões de anos atrás, estava em águas quentes no hemisfério sul. Lá prosperou por cerca de cinco milhões de anos. Cerca de 250 milhões de anos depois, placas tectônicas rotativas depositaram o recife fossilizado onde está hoje. Outras partes do recife, que originalmente se estendiam por mil milhas, podem ser encontradas desde Newfoundland até o Tennessee. Mas é em Isle La Motte que o recife se abre melhor para o estudo científico.
Charlotte Mehrtens, geóloga da Universidade de Vermont, em Burlington, diz que no Tennessee, por exemplo, o recife fica mais plano e tem menos camadas para examinar. Mas em Vermont, ele inclinou-se para que suas camadas de pré-história - fósseis empilhados em fósseis anteriores - sejam visíveis horizontalmente; o recife não precisa ser perfurado ou explodido para examinar seus diferentes "horizontes", como as camadas são chamadas. A linha do tempo do recife é mais clara em uma área chamada Goodsell Ridge, a nordeste da Fisk Quarry.
Não muito tempo atrás, Linda Fitch, presidente do Isle La Motte Preservation Trust, que recentemente comprou o Goodsell Ridge, me deu uma visita. Ao atravessar pastos do sul para o norte, atravessamos milhões de anos de vida do recife. Fitch levantou relva da rocha em diferentes pontos, expondo fósseis em abundância do que ela descreve como "a primeira grande cidade de recifes do mundo".
Trabalhadores da construção civil muitas vezes perdem a vida quando constroem grandes estruturas. Onze homens morreram construindo a ponte Golden Gate. Represa de Hoover reivindicou mais de cem. Nos recifes, todos os construtores morrem: os tijolos são cascas de carbonato de cálcio.
O Chazy Reef é o recife mais antigo do mundo construído por uma comunidade de organismos (alguns recifes mais antigos são constituídos apenas por uma espécie). Sua fundação foi construída por briozoários, animais que precederam o coral por milhões de anos, mas existem hoje em formas semelhantes. Os animais de corpo mole, uma fração de uma polegada de comprimento, se assemelham a galhos e gomos em forma.
No horizonte seguinte, encontramos os stromatoporoides, parentes extintos das esponjas. Em seguida, vem um tipo extinto de algas, seguido por esponjas reais, mais algas e os mais antigos corais construtores de recifes. As espécies de coral encontradas no Chazy Reef também estão extintas. Alguns pareciam flores, outros como tubos de órgão ou favos de mel.
Em seu auge, o recife era também o lar de uma bizarra coleção de outras espécies marinhas. Grandes cefalópodes tentáculos, ancestrais da lula e do nautilus, escondiam trilobitas. Crinóides, animais delicados relacionados a estrelas-do-mar que pareciam flores sobre um caule comprido, balançavam para a frente e para trás nas correntes. Gastrópodes, ou grandes caracóis, proliferaram - alguns dos redemoinhos fósseis que "maram" o rádio de calcário negro.
Linda Fitch se envolveu em salvar o recife uma década atrás, quando ouviu britadeiras. Uma pequena empresa comprou a Pedreira Fisk e começou a cortar pedras novamente, a primeira mineração lá em 70 anos. A Fitch liderou um programa de captação de recursos para comprar e preservar a terra do recife. Fitch é sobrinha do físico Val Fitch, que ganhou o Prêmio Nobel de Física em 1980 por descobrir um tipo de assimetria no universo. Logo após o Big Bang, partículas de matéria e antimatéria se aniquilaram. Mas para cada bilhão de pares de partículas, há uma partícula extra de matéria. Esse pequeno desequilíbrio explica a existência do universo observado: as galáxias, você, eu e o recife de Chazy. "Um interesse em nossas origens, obviamente, é executado na família", diz Linda Fitch.
Ken Tobin, geólogo da Universidade Internacional A & M do Texas, considera o recife um "depósito de conhecimento" para estudar a química da água do mar há meio bilhão de anos, quando o dióxido de carbono era 14 a 16 vezes mais abundante na atmosfera do que hoje a terra estava tão quente que estava quase sem gelo. Charlotte Mehrtens lista algumas das perguntas que o recife poderia responder: Como era o mundo uma vez? Qual era a profundidade, a salinidade e a temperatura do oceano?
Para mim, a coisa mais surpreendente sobre o recife de Isle La Motte é a variedade de criaturas que viveu nos mares rasos há meio bilhão de anos, dando uma perspectiva de nossa auto-absorção com o presente. Nós tendemos a ver os seres humanos como a coroa da criação. Mehrtens aponta que os organismos que habitam o oceano dominaram seu mundo pelos primeiros 200 milhões de anos do registro fóssil da Terra. Eu, por um desejo, ainda tínhamos animais que pareciam grandes repolhos.
Dick Teresi é o ex-editor das revistas Omni e Science Digest .
