Durante a Segunda Guerra Mundial, os bombardeios alemães fizeram com que os moradores de Londres corressem escadas estreitas em abrigos antiaéreos subterrâneos para evitar a destruição. Depois da guerra, os abrigos subterrâneos permaneciam sem uso, escuros e úmidos, vazios ou com fileiras e filas de documentos legais e financeiros. Atualmente, um dos oito abrigos tem um uso muito diferente: uma fazenda urbana que, apesar de ser subterrânea (e, portanto, cortada da luz solar) produz microgreens e alface de alta qualidade para o mercado de Londres.
Como outras idéias aparentemente insanas, o plano para cultivar alimentos no subsolo começou em um bar, quando os fundadores da Zero Carbon Food, Steven Dring e Richard Ballard, sentaram-se e discutiram sobre o futuro das cidades. Ballard estava estudando cinema e trabalhando em uma peça sobre o futuro das cidades - o problema mais importante a ser resolvido para as áreas de urbanização seria a democratização da energia? Seria sobre o fornecimento de alimentos? Ou seria sobre a escassez de recursos, o sofrimento de muito pouco para dar a muitas pessoas? Ballard acabou concentrando seu trabalho no fornecimento de energia, mas o interesse subjacente nas outras áreas permaneceu. Um dia, durante os debates em bares, a pergunta foi feita: se as cidades continuarem se expandindo, como vamos alimentar a todos?
Ballard e Dring descobriram o conceito de fazendas verticais - cultivo dentro de uma estrutura inclinada verticalmente, como um arranha-céu - uma solução fascinante para esse enigma. Mas depois de passar por alguns cálculos grosseiros, a ideia ficou aquém. Voltando à prancheta, Dring e Ballard pensaram nos abrigos antiaéreos abandonados em Londres, centenas de metros de imóveis vazios adormecidos sob o clamor do trânsito da cidade. Ballard estava familiarizado com esses espaços subterrâneos de projetos de filmes anteriores em que ele havia trabalhado. De repente, eles tiveram uma ideia. Eles passaram um tempo fazendo pesquisas de mercado e tecnologia, imaginando se seria possível construir uma fazenda nesses túneis esquecidos. Eventualmente, eles trabalharam com um especialista em horticultura e hidroponia que lhes deu um conselho muito importante.
"'Você sabe, se alguma vez vai funcionar, você precisa ir até lá e começar a crescer'", lembra Dring. "Então fomos ao Transport for London, e basicamente eles nos deram as chaves."
Um dos abrigos antiaéreos abandonados de Londres, agora sendo usado como uma fazenda urbana subterrânea. (Zero Carbon Food) Usando hidroponia e tecnologia LED, Dring e Ballard tiveram sucesso no crescimento de micro greens (verdes entre um bebê verde e um broto) e salada nos túneis. A tecnologia, embora aparentemente complicada, é bem simples: luzes LED podem ser usadas para recriar um espectro de luz, basicamente criando um sol virtual. Quanto à água e ao solo, a hidroponia - produção crescente usando água e nutrientes minerais, mas sem solo - apresenta uma solução limpa.
Uma bancada é montada com uma calha no meio de cerca de seis centímetros de profundidade. Na parte inferior da calha corre um substrato, um tapete de cânhamo no qual as sementes são semeadas. A cada 12 horas mais ou menos, a água enche o tapete. As mudas permanecem na escuridão por cerca de cinco dias, permitindo que elas se propaguem. Quando isso acontece, os LEDs são ligados e, em três dias, as micro-ervas estão prontas para a colheita.
Alface cultivada via hidroponia e luzes LED. (Zero Carbon Food) O nome da empresa, Zero Carbon Food, sugere neutralidade completa de carbono na criação deste produto. Mas a crescente alimentação subterrânea - especialmente com a tecnologia LED - usa energia. Então, como a empresa cria net-zero em termos de produção de carbono?
"Toda a nossa energia vem de uma empresa de energia verde que gera energia através do vento", explica Dring. Além disso, se a empresa tiver uma produção positiva de carbono, eles trabalham para corrigir isso internamente. A maioria das discussões gira em torno de compensar a produção de carbono (uma maneira rudimentar de fazer isso seria plantar árvores para compensar a pegada de carbono, embora existam outras tecnologias). Dring e Ballard não se sentiram como se as tecnologias de compensação fossem robustas o suficiente, então eles estão tentando se inserir, o que significa assumir a responsabilidade de gerar sua própria energia renovável, que é então bombeada de volta para a rede.
Até agora, a Zero Carbon Food foi recebida com aprovação pelo mercado - especialmente os chefs que podem eventualmente usar os produtos em seus restaurantes. Dring e Ballard fizeram uma parceria com Michel Roux Jr., um chef com duas estrelas Michelin, para garantir a qualidade do sabor em seus produtos. Antes de provar o produto, Dring diz que Roux estava cético. Depois, ele ficou surpreso com a qualidade.
"Quando conheci esses caras, pensei que eles eram absolutamente loucos, mas quando eu visitei os túneis e provei os produtos deliciosos que eles já estavam plantando, fiquei impressionado", disse Roux ao The Independent .
Os sabores não são a única coisa que o produto tem a oferecer: é nutricionalmente igual a verduras mais tradicionais e totalmente segura - Dring e Ballard asseguraram isso enviando os produtos para os laboratórios a serem testados quanto a metais pesados e outras partículas perigosas que possam estar presentes nas plantas.
Os compradores também não precisam pagar um prêmio pelo produto. "Temos trabalhado de perto com os profissionais de marketing e o preço de atacado pode nos dar um retorno significativo para nossos investidores", explica Dring. "Nossos preços chegam a um ponto em que não precisamos cobrar um prêmio".
Um exemplo de produtos da Zero Carbon Food. (Zero Carbon Food) Se a tecnologia de LED e hidroponia parece um monte de problemas para alguns micro greens, é um problema que Dring realmente acredita que vale a pena.
"Se você olhar para os movimentos populacionais, números vindos da OCDE e das Nações Unidas, estamos vendo uma migração do meio rural para um ambiente mais urbano. Londres deve crescer nos próximos dez anos em 2 milhões de pessoas". ele diz. "Se continuarmos a ver o mesmo crescimento populacional que estamos experimentando no momento, e as pessoas continuarem com as mesmas dietas carnívoras, então ficaremos sem terra arável: é tão simples quanto isso. É apenas uma questão de complementar a agricultura; esta tecnologia] nunca irá substituir a agricultura, mas é complementar a isso. "
