Por mais de três décadas, a escultura de madeira de dois metros de altura de uma figura feminina sentada com seu bebê no colo, por um artista Mbembe no sudeste da Nigéria, faz parte da coleção do Museu Nacional de Arte Africana do Smithsonian. "Celebrada como uma das nossas maiores obras daquele lado da Nigéria", disseram autoridades.
Mas não foi até a abertura da nova apresentação da coleção permanente, "Visionário: Pontos de Vista sobre as Artes Africanas", que ele foi reunido no museu com seu provável companheiro há muito perdido. A nova aquisição, à vista no museu pela primeira vez, de uma figura masculina de cartola e arma é da mesma altura e estilo da fêmea, com olhos ovais e lábios franzidos semelhantes.
Juntas, as duas figuras de madeira desgastadas, pensadas como sendo do final do século XIX até o início do século XX, provavelmente estavam em cada extremidade de um fenda enorme, um instrumento que servia como um sinal tribal - soaram para chamar a comunidade Mbembe. em caso de incêndio, mortes, ataques militares e outros eventos importantes.
Sua reunião no novo show não é necessariamente romântica - os dois se sentam no museu, como provavelmente fizeram no gongo da fenda, de costas um para o outro, como se refrescassem os calcanhares depois de uma disputa doméstica. Mas para o museu, vale a pena comemorar ter os dois personagens juntos novamente, apesar de 5.000 milhas e um oceano longe de sua casa original na região do rio Middle Cross, na Nigéria.
O curador do Museu Nacional de Arte Africana, Kevin Dumouchelle, disse que o museu não tinha certeza se faltava metade até que a escultura feminina fosse enviada ao Metropolitan Museum of Art de Nova York há alguns anos e colocada ao lado de outra que parecia terrivelmente familiar.
Figura feminina com criança, artista Yombe, República Democrática do Congo, final do século XIX e início do século XX (NMAfA) 
Figura masculina, artista de Bamum, Camarões, final do século XIX (NMAfA) 
Máscara, artista Dan, Costa do Marfim, 1928 (NMAfA) 
Encosto de cabeça atribuído à oficina do mestre de Mulongo, um artista de Luba, República Democrática do Congo, meados do final do século XIX (NMAfA) 
Cabeça comemorativa de um rei, Edo artis, Nigéria, século XVIII (NMAfA) 
Peça preta cortada em ângulo reduzida por Magdelene Anyango N. Odundo, Quênia (trabalha no Reino Unido), 1990 (NMAfA) 
Conexões Terra-Lua por El Anatsui, Nigéria, 1995 (NMAfA) 
Untitled por Gavin Jantjes, África do Sul (trabalha na Noruega), 1989-1990 (NMAfA) 
Qāf, "Al Alsmaie Tales", de Ali Omar Ermes, Líbia (obras em Londres), 1983 (NMAfA) 
Untitled # 3 por Iké Udé, Nigéria (trabalha em Nova York), 1997 (NMAfA) 
Figura Feminina, Artista Sande, República Democrática do Congo, do início até meados do século XX (NMAfA) 
Ka Cabala Voodo por Ouattara Watts, 1995 (NMAfA) 
Crest Mask, possivelmente por Etim Bassey Ekpenyong, Nigéria, início do século 20 (NMAfA) 
Figura Feminina, artista Edo, Nigéria, início do século XIX (NMAfA) 
Staff Finial, artista do Congo, República Democrática do Congo, séc. XIX (NMAfA) 
Máscara Facial, Artista Attié, Costa do Marfim, final do século XIX e início do século XX (NMAfA) 
Máscara Facial, atribuída a Ajere Elewe, Nigéria, do final do século 19 a meados do século 20 (NMAfA) 
Crucifixo, artista Kongo, República Democrática do Congo, século XVII (NMAfA) 
Mask, Idoma ou Akweya artist, Nigéria, c. 1920-1940 (NMAfA) 
Máscara facial do artista Nuna, Burkino Faso, meados do século XX (NMAfA) 
Máscara, artista Bété, Costa do Marfim, final do século XIX (NMAfA) 
Womanology 12 por Lynette Yiadom-Boakeye, 2014 (NMAfA) Quando foi emparelhado com o homem na exposição Met de Mbembe, em 2014, “parecia que na época poderia ter sido a partir do mesmo período de tempo”, diz Dumouchelle. “Mas quando os vimos juntos, ficou claro que esses trabalhos provavelmente eram do mesmo gongo de fenda.”
A existência da porção masculina não era conhecida porque “ela estava em uma coleção particular na Alemanha e realmente não tinha sido amplamente divulgada”, diz Dumouchelle. “Mas o comerciante que os vendeu inicialmente trabalhou com o curador no Metropolitan para construir a coleção, então ela sabia onde ficava.”
Nesse sentido, diz ele, “tivemos muita sorte naquele momento em ter um doador maravilhoso que adquiriu o trabalho masculino da coleção da qual fora exibido na época e nos deu como presente no ano seguinte, com o objetivo de de ser capaz de reunir este par. ”
Revelando o par como parte da exposição “visionária”, Dumouchelle diz, “nós ficamos muito satisfeitos em mostrar este par de gongos reunidos pela primeira vez nesta coleção”.
Ambos estão bastante desgastados, porque o gongo “ficava a céu aberto, e era um objeto que era usado, e como ficou desgastado, foi substituído após o tempo”, diz o curador. "Parte do apelo estético para estes no Ocidente é porque eles também têm essa superfície tátil maravilhosamente usada."
E enquanto os do Ocidente podem “projetar nossas próprias imagens românticas”, acrescenta Dumouchelle, na Nigéria, foi mais utilitarista. "Na comunidade Mbembe, uma vez que eles se desgastassem, seriam substituídos e mudados."
Portanto, é um tanto raro ter o par de esculturas de madeira bem usadas que são tão antigas.
"Este é provavelmente do século 19", diz ele. E embora “seja muito raro que esculturas de madeira da Nigéria sobrevivam, existem figuras de gongo descobertas que datam do século XVI”.
Juntos, eles proporcionam um clímax satisfatório, se não inteiramente romântico, para o show, vários anos em desenvolvimento, que tem a intenção de escolher 300 dos melhores itens dos 12 mil itens do museu e apresentá-los em vários novos contextos destinados a enquadrar e afetar maneira em que a arte africana é experimentada.
Enquanto as propriedades do museu são ricas em jóias, trabalhos em metal, pintura, cerâmica e fantasia, a imagem de assinatura para "Visionário" é uma pintura recente da célebre pintora britânica-ghana Lynette Yiadom-Boakye de uma mulher moderna olhando através de binóculos.
Recentemente, o tema de uma exposição no New Museum de Nova York, Womanology 12 de Yiadom-Boakye, pode fazer alguns visitantes pensarem que “Visionary: Viewpoints on Africa's Arts” é uma mostra contemporânea de pinturas.
Mas Dumouchelle diz: “Ao usar essa imagem, nós interrompemos as expectativas de nossos visitantes sobre o que é o Museu Nacional de Arte Africana. “Temos uma coleção incrivelmente rica de máscaras e escultura figurativa e nós amamos e celebramos isso”, diz ele. "Mas queríamos pegar nossos visitantes desprevenidos e lembrá-los de que a arte africana também significa isso - a pintura faz parte do mundo da arte e da arte no momento."
Yiadom-Boakye é um dos mais de 30 artistas nomeados de 27 países africanos no show. Sua imagem também enfatiza o papel das mulheres na arte do continente - algo também representado nos dois mais novos ganhadores do African Art Awards do museu, dado no jantar anual de arrecadação de fundos no mês passado. Os destinatários Ghada Amer e Mary Sibande também têm obras em exibição no museu - a obra de Ghada Blue Bra Girls pode ser vista no Messanine e a Sophie-Merica de Sibande está em exibição na exposição "African Mosaic".
Quando se trata da rica coleção de máscaras e figuras em exibição, 52 obras na exposição são da renomada coleção Tishman de Arte Africana. O magnata imobiliário Paul Tishman e sua esposa Ruth passaram 20 anos coletando alguns dos melhores exemplos da arte africana para uma coleção particular.
"Este é o cânone", disse a curadora do museu, Karen E. Melbourne, ao caminhar entre as obras. "O que você está vendo são algumas das obras mais famosas da arte africana que existe."
O desejo dos Tishmans de compartilhar a coleção com outros levou à venda em 1984 para a Walt Disney Company, que queria exibir suas riquezas como parte de um pavilhão africano planejado na EPCOT. "Felizmente, por muitas razões, isso não aconteceu", diz Dumouchelle. “A ideia de representar um continente inteiro em um pavilhão em um parque temático é realmente problemática”.
Em vez disso, a Disney emprestou os trabalhos para várias exposições e, em 2005, doou a coleção de 525 objetos para o Museu Nacional de Arte. Cerca de um décimo disso está em “Visionário”, incluindo muitos que não foram exibidos anteriormente.
“Visionary: Viewpoints on Africa's Arts” é uma nova exposição permanente que abriu este mês no Museu de Arte Africana do Smithsonian em Washington, DC
