A Agência Espacial Européia confirmou nesta manhã que seu navio Schiaparelli provavelmente não sobreviveu a sua descida de seis minutos na atmosfera marciana de ontem e provavelmente está perdido. A sonda faz parte da missão ExoMars da ESA e foi projetada para testar a tecnologia de pouso para missões futuras no Planeta Vermelho.
Os sinais de Schiaparelli comunicados através do Trace Gas Orbiter, a outra metade da Missão ExoMars de 2016, confirmam que sua entrada na atmosfera e descida inicial de Mar foi conforme o planejado. Mas algo deu errado cerca de 50 segundos antes do pouso, depois que a aeronave de 1.323 libras ejetou seu escudo térmico e posicionou seus pára-quedas. Os cientistas da missão não sabem exatamente o que ocorreu, mas estão examinando dados da descida. A falha pode estar no pára-quedas do Lander sendo ejetado muito cedo e seus propulsores desligando muito cedo, relata Jonathan Amos, da BBC. O fato de que o ESA tem alguns dados do lander, no entanto, é útil para determinar a causa verdadeira.
“O principal papel de Schiaparelli foi testar as tecnologias de pouso na Europa. A gravação dos dados durante a descida fazia parte disso, e é importante que possamos aprender o que aconteceu para nos prepararmos para o futuro ”, afirma Jan Wörner, Director-Geral da ESA.
“Em termos do módulo de teste Schiaparelli, temos dados que nos permitem compreender totalmente os passos que ocorreram e por que o pouso suave não ocorreu”, diz David Parker, Diretor de Voos Espaciais e Exploração Robótica da ESA.
Monica Grady, professora de ciências planetárias e espaciais na Open University, escreve no The Conversation que a perda tornará o próximo estágio do ExoMars mais difícil. Em 2020, a ESA tentará pousar um rover em Marte, que será capaz de perfurar mais de seis metros de profundidade na crosta marciana em busca de vida. Sem um pouso bem-sucedido, o projeto parece mais arriscado.
Esta não é a primeira vez que a ESA perdeu um navio enviado em missão a Marte. Em 2003, o Beagle 2, parte da missão Mars Express da ESA, perdeu contato enquanto descia à superfície do Planeta Vermelho. Somente em 2015, quando a Mars Reconnaissance Orbiter, da NASA, descobriu que os cientistas descobriram que ela havia aterrissado com sucesso, mas não conseguiu implantar seus painéis solares, ficando impotente na superfície marciana por doze anos.
Outras missões de Marte encontraram destinos igualmente sombrios. Por um período de 60 anos, por exemplo, a URSS e mais tarde a Rússia lançaram mais de uma dúzia de tentativas fracassadas de colocar um orbitador em torno de Marte ou atingir a superfície do planeta ou sua lua, Fobos. Em 1971, sua sonda Mars 2 caiu na superfície do planeta e seu lander Mars 3 transmitiu alguns segundos de dados antes de sair. Mais recentemente, em 2011, a missão Phobos-Grunt caiu após não ter deixado a órbita da Terra, destruindo o primeiro orbitador de Yinghuo-1 de Marte, que a nave russa transportava.
O histórico da NASA também não foi perfeito. Houve missões bem-sucedidas de alto perfil, como os programas Mariner e Viking nas décadas de 1960 e 1970, que forneceram alguns dos primeiros grandes dados sobre Marte, bem como as missões Pathfinder e Opportunity e Spirit Rover nos anos 2000. Mas no final dos anos 90, a agência perdeu o Mars Climate Orbiter de US $ 125 milhões devido a um erro de programação humana confundindo unidades métricas e imperiais e logo após duas sondas Deep Space-2 desaparecerem e o Mars Polar Lander colidir com a superfície do planeta em um pouso mau funcionamento semelhante ao de Schiaparelli.
Falhas como essa são inevitáveis nos dispositivos complicados lançados no grande além. Mas apesar do desaparecimento da sonda Schiaparelli, sua nave-mãe agora está orbitando com sucesso o Planeta Vermelho, transmitindo dados para a ESA. E a cada falha surgem novos conhecimentos que os pesquisadores podem usar para melhorar sua próxima missão através das estrelas.
