Hoje, os desertos cobrem cerca de um quinto a um quarto do mundo, e cerca de um bilhão de pessoas vivem em condições desérticas. Essas regiões recebem menos de 50 centímetros de chuva por ano, o que significa que encontrar água fresca para beber e limpar pode ser demorada e até perigosa, especialmente quando é necessária uma viagem para um poço ou fonte distante. Os problemas só podem piorar se as mudanças climáticas em curso intensificarem as secas e as atividades humanas, como a irrigação, secarem muitas das fontes de água potável acessíveis do mundo.
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Formas inovadoras de encontrar umidade são extremamente necessárias. Alguns cientistas buscam inspiração no mundo natural, fazendo truques com plantas e animais que se adaptaram a viver em terras áridas. Outros estão sonhando com seus próprios métodos para coletar água de fontes menos óbvias. Aqui estão cinco das últimas idéias para reunir o líquido oculto do deserto:
Um Falaropo de pescoço encarnado forrageia na Islândia. (Rob Reijnen / Minden Pictures / Corbis) Bico de pássaro gigante
Algumas aves costeiras, como o falaropo de pescoço vermelho, se alimentam de pequenos organismos encontrados na água. Quando o pássaro está no mar, ele se apóia em furar seu longo e fino bico na água e depois rapidamente abrir e fechar sua mandíbula. Esta ação leva gotas de líquido cheio de comida para a garganta do pássaro. Inspirados pelo falaropo, Xin Heng e Cheng Luo, engenheiros mecânicos da Universidade do Texas em Arlington, criaram um “bico artificial” que funciona de maneira semelhante para coletar umidade do nevoeiro. Duas placas de dióxido de silício são articuladas juntas, uma plana e uma acima em um ângulo de 90 graus. Quando as placas estão abertas, a umidade da névoa se condensa sobre elas. Em seguida, as placas abrem e fecham levemente para direcionar minúsculas gotas para um canal de coleta. O maior dos dois coletores de Heng e Luo tem placas medindo 10 polegadas por 4 polegadas. Conseguiu juntar cerca de uma colher de sopa de água em 36 minutos. Isso pode não parecer muito, mas é centenas de vezes mais eficiente do que qualquer outro coletor de névoa natural ou artificial, relatam os pesquisadores em 25 de agosto na Applied Materials and Interfaces.
Um close up de um cacto colombiano. (Cortesia do usuário do Flickr Luis Parravicini) Espinhos de Cacto em Miniatura
As espinhas afiadas e microbarbs em cactos são para mais de proteção. As saliências também são úteis para coletar água do nevoeiro. Os espinhos são, na verdade, conformados como cones alongados, aumentando gradualmente o diâmetro da ponta à base. Devido a esta forma, a água que se condensa nas espinhas irá escorrer para as raízes dos cactos. Heng, Luo e outros dois colegas de UT Austin desenvolveram recentemente outro coletor de água feito de minúsculos fios de óxido de zinco com a forma de um cacto espinhoso. As estruturas não foram apenas capazes de coletar água do ar, elas o fizeram até cinco vezes mais eficientemente do que as espinhas reais, relataram os pesquisadores em fevereiro na Applied Materials and Interfaces .
Vasos de captura de nevoeiro
Os ventos no Chile e no Peru trazem umidade do mar para as encostas secas, e as pessoas lá têm colhido a água há décadas usando redes. Quando gotículas suficientes se acumulam na malha, a água é drenada através de calhas e para um tanque de armazenamento. Mas o método só conseguiu colher água suficiente para pequenos interesses. Agora, pesquisadores do MIT e de outros lugares estão trabalhando para melhorar a rede e descobrir os lugares mais eficientes para colocar as redes, de modo que o método possa fornecer mais água para mais pessoas. Cientistas holandeses e de Hong Kong sugeriram que o tecido seja revestido com um polímero que aumenta sua capacidade de absorver água e depois liberá-la eficientemente. Enquanto isso, o designer industrial Arturo Vittori e seu colega Andreas Vogler propuseram a construção de torres em forma de vaso de 30 pés de altura que coletam o orvalho. Cada torre tem uma malha interna de nylon ou polipropileno que é cercada por uma gaiola de bambu. As torres poderiam coletar até 25 litros de água por dia, de acordo com os testes, e custariam US $ 500 para serem montados. Vittori e seus colegas esperam começar a instalá-los na Etiópia no próximo ano.
Garrafa de água auto-enchimento
Besouros no Deserto do Namibe, no sul da África, têm pequenas protuberâncias em suas costas. As pontas das saliências atraem água, mas os lados a repelem. De manhã, um besouro se inclina para que o orvalho que se condensa em suas costas deslize na direção da boca do inseto, relataram os pesquisadores na Nature em 2001. As habilidades de coleta de água do besouro inspiraram os cientistas por trás de uma empresa chamada NBD Nanotechnologies (o NBD significa “ Namib Beetle Design ”). Uma das propostas da empresa é revestir o interior de uma garrafa de água com uma combinação de materiais semelhantes aos das costas de um besouro. Quando colocada na frente de um ventilador, a água no ar se condensaria dentro da garrafa. O sistema poderia coletar vários galões ao longo de um dia.
Água e Poder
Uma turbina eólica especial instalada nos Emirados Árabes Unidos coleta mais de 16 galões de água limpa por hora, em média, colhendo a umidade do ar. O moinho de vento especializado, da Eole Water, usa parte da eletricidade gerada pela turbina eólica para operar unidades de resfriamento, que condensam a água da atmosfera. O líquido é então desviado para armazenamento em tanques de aço inoxidável. A empresa também desenvolveu um coletor de água movido a energia solar capaz de coletar cerca de 40 galões de líquido atmosférico diariamente.
