Christiane Nüsslein-Volhard, geneticista pioneira e co-vencedora do Prêmio Nobel de 1995 em Fisiologia ou Medicina, publicou recentemente seu primeiro livro para uma audiência popular. Coming to Life (Kales Press) explica a base genética e celular do desenvolvimento animal e explora as implicações éticas do progresso recente em genômica e biotecnologia.
Uma das 12 mulheres vencedoras do Prêmio Nobel de Ciências, Nüsslein-Volhard cresceu no pós-Segunda Guerra Mundial em Frankfurt, na Alemanha, onde era uma estudante indisciplinada, cujos professores do ensino médio a descreviam como "decididamente preguiçosa". Mas ela tinha um dom para a ciência, e em 1975, depois de obter um doutorado em biologia molecular, Nüsslein-Volhard começou o que se tornaria um estudo de referência sobre mutações genéticas na mosca-das-frutas drosófilas. "Eu amei imediatamente trabalhar com moscas", diz ela. "Eles me fascinaram e me seguiram em meus sonhos." Ela e seu colega Eric Wieschaus identificaram os principais genes responsáveis pelo desenvolvimento embrionário da drosófila e reuniram um catálogo detalhado de mutações que causam defeitos fisiológicos - insights que ajudam os cientistas a entender melhor o desenvolvimento humano. Hoje, Nüsslein-Volhard é o diretor do Instituto Max Planck de Biologia do Desenvolvimento, em Tübingen, na Alemanha, e dirige a Christiane Nüsslein-Volhard Foundation, que apoia mulheres cientistas com crianças pequenas.
Por que as moscas da fruta te seguiram em seus sonhos?
Eu tinha sido um bioquímico antes de vir para a genética, e não há nada realmente para olhar em bioquímica. Mas as moscas eram animais vivos e embriões - eu os via sempre que fechava os olhos.
Demorou um pouco para encontrar essa paixão pela biologia do desenvolvimento. Se você começou sua carreira hoje, seria mais fácil?
Eu acho que seria mais fácil. A consciência sobre as mulheres na ciência, por exemplo, mudou drasticamente desde o tempo em que eu era estudante. Ninguém pensou nisso então. A expectativa geral, claro, era que se casasse e tivesse filhos, e acho que essa pressão era mais forte do que isso.
Por que ainda é tão difícil para as mulheres alcançar os mais altos níveis de profissões científicas?
É um trabalho muito difícil, você sabe, é realmente um trabalho árduo e requer que se tenha uma mente única, porque esses empregos exigem muito do seu tempo. Eu acho que as mulheres não gostam muito disso, e muitas vezes você observa que elas são menos ambiciosas, que são mais fáceis de intimidar. Não sei porquê. Eu acho que existem diferenças profundas entre mulheres e homens. Na inteligência e criatividade não há diferença, mas no que se ama, o que se gosta, as paixões - há diferenças.
Você acha que isso remonta ao conflito entre trabalho e família?
Não completamente, mas acho que é difícil para muitos pais. E há muito mais trabalho para as mães do que para os pais, porque as mulheres têm filhos e também fazem muito mais quando são muito pequenas. Essa é a preocupação da Fundação - não tanto para encorajar todas as mulheres a se interessarem pelas ciências, mas para facilitar a vida das mulheres que já estão lá. Então, daqui a dez anos, mais mulheres podem ser cientistas.
Quem deveria ler esse livro? O presidente Bush ou a chanceler alemã, Angela Merkel, se beneficiariam de saber mais sobre biologia do desenvolvimento?
Sim, eu acho que se eles pudessem entender a ciência, poderia esclarecer um pouco as questões envolvendo células-tronco e pesquisa embrionária. Embora eles provavelmente não tivessem tempo para ler o livro inteiro.
Então, se eles leram - ou se eles tinham seus assistentes resumindo isso para eles - que lições você gostaria que eles tirassem?
A coisa mais útil que eles poderiam aprender: que eles não deveriam ter tanto medo desse conhecimento moderno. As pessoas pensam que se você decifrar o genoma dos humanos, você pode mudar tudo. Mas você não pode mudar tudo, porque você não sabe o que os genes significam, e você não tem métodos para mudá-los, e você não pode fazer experimentos com humanos como acontece com animais. E, portanto, é totalmente irrealista ter medo disso.
No livro, você fala sobre a importância de discriminar entre fato científico e ficção científica - não estamos indo em direção a Admirável Mundo Novo .
Sim, genes de designer e clonagem nunca funcionarão. Existe uma diferença entre princípio e prática. Você pode dizer: "Bem, eles têm uma técnica que funciona agora", e isso é verdade, você pode fazer uma ovelha clonada e fazer um gato clonado - mas, em humanos, nunca funcionará. Os seres humanos são algo muito diferente dos animais, e os números necessários para que a clonagem funcione em animais são completamente proibitivos para humanos.
As possibilidades das células-tronco também são exageradas?
Algumas pessoas pensam que sempre que você encontrar algo, você curará essa doença ou essa doença - quando os cientistas encontrarem uma enzima que prolonga a vida de um verme por alguns dias, eles dizem: "Isso é algo! Vamos viver para sempre!" E claro que não é verdade. As pessoas exageram muito essas descobertas e fazem isso porque acham que receberão mais dinheiro para pesquisa. Mas você não pode simplesmente comprar um tratamento colocando mais dinheiro em um determinado campo. Funciona de maneira diferente - funciona mais por acaso. Você tem que ter uma boa base e ter boas idéias e ser bem educado e fazer coisas interessantes, e então de vez em quando algo vai aparecer - mas você não pode forçar muito! Você não pode dizer: "Isso deve funcionar agora!" Se você quiser escalar uma montanha, muitas vezes o caminho direto não é o caminho certo, muitas vezes é melhor ir em círculos.
Haverá avanços em sua vida?
Você obtém respostas o tempo todo, é claro, pequenas respostas para grandes questões. Mas grandes avanços, não sei.
Qual é a maior questão em biologia?
Compreender a evolução, como os animais, as plantas e os organismos evoluíram e formaram formas e se adaptaram a diferentes condições ambientais - acho isso fascinante e temos teorias muito boas, mas o caminho exato não é realmente muito conhecido. Nós também não sabemos realmente como a diversidade surge, como obtemos novas espécies e essa enorme diversidade em forma e forma.
É nisso que você está trabalhando agora?
Sim, é muito da minha pesquisa, como você obtém diversidade. Quando você compara genes de diferentes animais, você encontra genes muito semelhantes em vermes e em moscas e em humanos, e isso não explica realmente como eles se diferenciaram. E eu quero saber porque.
Você ainda está trabalhando com a drosófila?
Estamos agora trabalhando principalmente com peixes zebra. Há uma grande variação nos peixes, e se podemos entendê-lo nos peixes, então talvez possamos também descobrir as diferenças entre os mamíferos. E é muito mais fácil trabalhar com peixes do que com mamíferos.
Por que é mais fácil trabalhar com peixes do que, digamos, ratos?
Os ratos são vivos, e seus embriões são pequenos e você não pode olhar para eles. Os peixes põem ovos limpos e você não precisa matar a mãe para olhar os bebês, o que você precisa fazer nos ratos.
Quantos peixes você tem agora?
Temos cerca de 10.000 aquários. É uma casa grande com cinco quartos. E o número total de peixes é provavelmente 500.000.
E você já sonhou com o peixe?
Sim!
