No Memorial Day de 1942, Fred Korematsu estava andando por uma rua em San Leandro, Califórnia, com sua namorada quando a polícia o prendeu por suspeita de que ele era japonês.
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Três semanas antes, o Exército dos EUA havia ordenado “todas as pessoas de ascendência japonesa” fora da parte da Bay Area da Califórnia. Os militares estavam reunindo todos os imigrantes nipo-americanos e japoneses na costa oeste - 110.000 pessoas, a maioria cidadãos americanos - e colocando-as em campos de concentração. Uma das piores violações das liberdades civis na história americana, foi autorizada pela Ordem Executiva 9066 do Presidente Franklin D. Roosevelt, de 19 de fevereiro de 1942.
Mas Korematsu, um soldador de 23 anos nascido em Oakland para pais imigrantes japoneses, se recusou a cumprir a ordem. Seu desafio levou a um teste histórico de liberdade e um infame precedente da Suprema Corte que ainda paira sobre a lei americana hoje.
Na sede da polícia de San Leandro, Korematsu disse à polícia que seu nome era Clyde Sarah e que seus pais, de ascendência espanhola e havaiana, haviam morrido em um incêndio. Mas sua história foi interrompida quando um tenente da polícia notou que seu cartão de rascunho parecia alterado. Eventualmente, Korematsu deu ao policial seu nome verdadeiro e disse a ele que sua família era japonesa e estava em um campo de recolocação.
"Eu fiquei em Oakland para ganhar dinheiro suficiente para levar minha garota comigo para o [Centro-Oeste]", disse Korematsu a um agente do FBI, de acordo com uma declaração juramentada que ele assinou. Dessa forma, ele pensou, ele poderia viver livremente e não se preocupar em ser enviado para um acampamento. Questionado sobre as cicatrizes no nariz e na testa, ele disse que passou por uma cirurgia plástica com o objetivo de "mudar minha aparência para que eu não ficasse sujeito ao ostracismo quando eu e minha filha íamos para o leste". Entrevistas do FBI com sua namorada e cirurgião confirmou o essencial de sua história. A cirurgia foi menor - Korematsu disse mais tarde que o cirurgião apenas consertou o nariz quebrado e não alterou suas pálpebras como prometido. Mas os promotores e a imprensa enfatizariam os detalhes.
"3 desafios japoneses: o exército diz que se tentou se tornar 'espanhol' pela Cirurgia Plástica", dizia uma nota no New York Times de 13 de junho . Jornais locais também anunciaram a prisão de Korematsu: "San Leandro Jap Held como fugitivo da Ordem de Ouster", "Oakland Jap Held para o FBI". Ernest Besig, diretor executivo do escritório de San Francisco da American Civil Liberties Union, viu as histórias e foi para veja Korematsu na cadeia. Ele estaria disposto, apesar das dificuldades, a desafiar sua prisão até a Suprema Corte dos EUA? Korematsu disse sim.
Embora Korematsu tivesse resistido ao encarceramento japonês como um solitário a princípio, sua crença apaixonada na liberdade e as lições dos ideais americanos que aprendeu na escola motivaram-no a lutar contra as acusações. Sua família, como quase todas as outras pessoas de ascendência japonesa na Califórnia, havia seguido uma série de ordens militares que os proibiam de viajar, exceto para se entregarem nos centros de concentração, onde enfrentavam a remoção para um campo de recolocação. Como Korematsu havia ficado para trás, ele foi transferido para a custódia militar no Presídio em San Francisco e acusado de violar uma lei federal recentemente aprovada que tornava crime ignorar uma ordem de recolocação militar.
Sua determinação cresceu depois que a polícia militar o transferiu para o centro de reunião de Tanforan, uma antiga pista de corrida onde o Exército detinha 7.800 pessoas, incluindo seus pais e três irmãos, em detenção. Os supervisores do campo designaram Korematsu para morar em uma barraca de cavalos com um berço, um colchão de palha e uma lâmpada pendurada. O campo, ele decidiu, era pior que a cadeia.
“Esses campos [são] definitivamente uma prisão sob guarda armada com ordens de atirar para matar”, Korematsu escreveu em uma nota para seu advogado. “Essas pessoas deveriam ter um julgamento justo para poder defender sua lealdade na justiça de maneira democrática”.
Korematsu tentou fazer exatamente isso em seu julgamento no tribunal federal em San Francisco, em setembro de 1942. "Como cidadão dos Estados Unidos, estou pronto, disposto e capaz de portar armas para este país", disse ele. Ele declarou que se registrou para o recrutamento e tentou se voluntariar para a Marinha, que nunca havia estado no Japão, não sabia ler japonês e falava mal. Ainda assim, o juiz considerou Korematsu culpado de violar a ordem de remoção, condenou-o a cinco anos de liberdade condicional e permitiu que um policial militar o levasse de volta ao acampamento.
Lá, quase ninguém apoiou a decisão de Korematsu de combater a detenção. Seu pai o repreendeu por ter tido problemas, e sua mãe e seus irmãos ficaram envergonhados de ter sido preso, de acordo com a Enduring Conviction , a biografia de Korematsu de Lorraine K. Bannai em 2015. A solidão de seu estande reflete as extraordinárias pressões sobre os internados intimidados. "Muitos niseis [nipo-americanos] acreditavam que eles provariam seu patriotismo se obedecessem", escreveu Bannai. Pesquisadores da UCLA reuniram histórias que oferecem uma contra-narrativa, uma de resistência e insubordinação nos campos, de atos de desobediência civil a revoltas coordenadas.
A prisão e a internação também custaram a Korematsu sua namorada ítalo-americana, Ida Boitano. Antes de Pearl Harbor, eles esperavam se casar. Após sua prisão, a polícia alertou Boitano para cortar os laços com ele. Conflita e com medo, ela enviou algumas cartas a Korematsu, mas depois pediu que ele parasse de escrever. “Por acaso eu sou italiano e isso é guerra”, escreveu Boitano ao advogado de Korematsu, “então devemos ser cuidadosos”. (Cerca de 3 mil imigrantes italianos e ítalo-americanos também foram detidos durante a Segunda Guerra Mundial). Korematsu nunca mais viu Boitano .
Quando seus advogados levaram o caso de Korematsu para o tribunal federal de apelações, o Exército transferiu os internados para campos mais permanentes. Korematsu e sua família foram enviados para o centro de recolocação da Topaz em Utah. O acampamento estava cercado por arame farpado e policiais militares armados com rifles estavam posicionados em cima de torres de vigia. O Korematsus, uma família de seis adultos, foi designado para dois pequenos quartéis. Eles usavam máscaras para evitar respirar a poeira levantada pelos ventos do deserto. Korematsu cavou um poço, mudou o drywall e trabalhou no armazém do hospital do campo por US $ 12 por mês.
A partir de novembro de 1942, o governo deu a ele uma licença temporária para viver e trabalhar fora do campo, uma liberdade parcial concedida a muitos jovens internados em idade ativa. A Korematsu pegou beterraba, trabalhou em uma construtora e conseguiu um emprego de soldador em Salt Lake City. "Eu nem sei como é ter uma casa", escreveu Korematsu a seu advogado. “Sinto-me órfão ou algo assim.” Em janeiro de 1944, o governo deu a Korematsu uma licença indefinida do campo.
Enquanto isso, em dezembro de 1943, o tribunal federal de apelações confirmou a condenação de Korematsu, determinando que as ordens militares eram constitucionais. Ele estava morando em uma YMCA de Detroit e trabalhando na construção civil quando seus advogados discutiram seu caso perante a Suprema Corte em outubro de 1944.
Em 18 de dezembro de 1944, em uma decisão de 6-3, a Suprema Corte confirmou a condenação de Korematsu. "Korematsu não foi excluído da Área Militar" - a Costa Oeste - "por causa da hostilidade a ele ou a sua raça", o juiz Hugo Black escreveu na opinião da maioria, mas por causa de "perigos militares" e "urgência militar" - medo que as pessoas de ascendência japonesa levariam a cabo sabotagem durante uma invasão japonesa da Costa Oeste.
Três ministros escreveram discordâncias alarmadas. “A corte de todos os tempos validou o princípio da discriminação racial em processos criminais e do transplante de cidadãos americanos”, escreveu o juiz Robert H. Jackson. "O princípio então é como uma arma carregada, pronta para a mão de qualquer autoridade que possa apresentar uma reivindicação plausível de uma necessidade urgente".
Crítica da decisão do tribunal foi rápida. "Racismo legalizado", dizia a manchete do editorial do Washington Post . Um colunista do Pittsburgh Courier, um dos principais jornais negros, comparou Korematsu a Dred Scott, a mais conhecida vítima da história americana de preconceito sancionado pela corte. Mas o público se sentiu diferente. Em uma pesquisa Gallup de dezembro de 1942, apenas 35% dos americanos haviam concordado que "os japoneses que foram transferidos para o interior da costa do Pacífico deveriam poder retornar" após a guerra. A maioria dos que responderam "não" queria que os internos fossem deportados.
Duas semanas após a decisão, o governo Roosevelt começou a libertar um grupo de nipo-americanos. Os pais de Korematsu voltaram a Oakland em maio de 1945 para encontrar seu viveiro de flores em frangalhos, negligenciados pelos inquilinos. Milhares de detidos, que sentiam que não tinham para onde ir ou temiam retornar à hostil Costa Oeste, permaneceram nos campos até o último deles ser fechado em maio de 1946.
Korematsu se casou, teve filhos, voltou para a Califórnia em 1949 e trabalhou como redator, embora suas perspectivas de emprego fossem sempre limitadas por sua condenação criminal. Por décadas, ele achou suas memórias do caso dolorosas e raramente falou sobre isso. Seus filhos aprenderam na aula de história do ensino médio. Mas em 1981, um pesquisador descobriu evidências de que o governo dos EUA apresentou informações falsas à Suprema Corte no caso de Korematsu, ao mesmo tempo em que suprimiu as descobertas de inteligência sobre a lealdade dos nipo-americanos ao país. Korematsu voltou ao tribunal federal, buscando justificativa. Em 1983, um juiz federal descartou sua condenação.
Korematsu tornou-se ativista dos direitos civis, fazendo lobby no Congresso para aprovar a Lei das Liberdades Civis de 1988, que concedia indenização e um pedido de desculpas a ex-detentos em tempo de guerra. Ele foi condecorado com a Medalha Presidencial da Liberdade em 1998. Antes de sua morte em 2005, ele apresentou um documento judicial apoiando os direitos dos prisioneiros da Baía de Guantánamo perante a Suprema Corte dos EUA. Em 2010, a Califórnia fez seu aniversário, 30 de janeiro, Fred Korematsu Dia das Liberdades Civis e da Constituição.
Hoje, Korematsu v. EUA é frequentemente descrito como um dos piores precedentes da Suprema Corte. Amplamente rejeitada, mas nunca derrubada, faz parte de um anti-cânon que legalizou a discriminação, juntamente com Dred Scott vs. Sandford, Plessy vs. Ferguson e Buck vs. Bell. O juiz Stephen Breyer, em um livro de 2010, chamou a decisão de "totalmente desacreditada".
Em 2014, o falecido juiz Antonin Scalia denunciou a decisão, mas emitiu um aviso. "[ Korematsu v. EUA ] estava errado", disse ele a estudantes de direito no Havaí. “Mas você está se enganando se pensa que a mesma coisa não acontecerá de novo ... Eu não ficaria surpreso em ver isso acontecer novamente, em tempo de guerra. Não é justificativa, mas é a realidade ”.
Em novembro passado, Carl Higbie, porta-voz de um super PAC que apoiou a eleição de Donald Trump, argumentou na FOX News que o internamento japonês de 1942 estabelece um precedente constitucional para uma proposta de registro de imigrantes muçulmanos. O comentário de Higbie atraiu condenação generalizada - mas também advertiu que a decisão de Korematsu ainda está em um canto escuro da lei americana. Descartada e desdenhada, mas não desarmada, a arma que o juiz Jackson alertou poderia ser novamente disparada.
