Encélado, uma minúscula bola de gelo de uma lua em órbita de Saturno, pode não parecer um lugar provável para a vida. Mas quando enviamos o orbitador Cassini da NASA para fazer algumas investigações, descobrimos que Enceladus estava lançando plumas de água a 80 quilômetros de altura. Esses jatos de vapor também contêm sal, gelo e material orgânico, e as medições da gravidade sugerem que eles estão vindo de um oceano escondido sob a crosta gelada. Agora, os pesquisadores pensam que o oceano pode ser aquecido por fontes hidrotermais - talvez semelhantes àquelas no fundo dos próprios oceanos da Terra, que permitem que a vida floresça longe dos raios do Sol.
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Dois trabalhos detalham por que os cientistas acham que Enceladus tem essas aberturas. A primeira, publicada na Nature , descreve minúsculos grãos de sílica encontrados pelo analisador de poeira cósmica da Cassini flutuando no espaço ao redor de Saturno. Na Terra, a forma mais comum de formar esses grãos é perto das fontes hidrotermais - as partículas se formam quando salgadas e levemente alcalinas, ricas em sílica dissolvida, sofrem uma queda dramática de temperatura, explica um comunicado da NASA. Essa queda faz com que a sílica precipite nos grãos minúsculos. Os gêiseres de Enceladus poderiam então explodir esses grãos no espaço.
"Procuramos metodicamente explicações alternativas para os grãos de nanossílica, mas cada novo resultado apontava para uma única e mais provável origem", afirma Frank Postberg, cientista da Cassini CDA na Universidade de Heidelberg, na Alemanha.
O segundo artigo, publicado na revista Geophysical Research Letters, procura razões pelas quais as plumas em erupção de Enceladus são tão ricas em metano e também aponta para a atividade hidrotermal como uma fonte provável.
De onde vem esta atividade hidrotermal? A gravidade de Saturno "aperta e estressa" a lua, escreve Phil Plait para o blog Bad Astronomy da Slate. Esse torcer do planeta faz com que as rachaduras, ou sulcos, se formem na superfície de Encélado e acumule pressão para explicar os jatos de vapor de água. Ele também puxa o provável núcleo rochoso sentado no centro da lua, aquecendo-o. Mais uma vez, rachaduras podem se formar onde esse núcleo encontra o oceano acima - essas são as fontes hidrotermais.
As temperaturas nesses locais atingem pelo menos 194 graus Fahrenheit, estimam os pesquisadores de papel da Nature . Isso torna o oceano quente.
Embora a evidência para essas fontes hidrotermais ainda seja um pouco escassa, poderíamos estar em alguma coisa. Os críticos apontaram que os grãos de sílica não foram coletados das próprias plumas, apenas perto de Saturno. No entanto, "é muito difícil fazer sílica no sistema Saturn, exceto se você tiver um ambiente quente e úmido", disse John Spencer, pesquisador do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado, à NPR. O melhor lugar para fazer isso é em Enceladus.
Encelado já estava marcado como o lugar mais provável para encontrar vida fora da Terra. Esta nova informação deve nos deixar ainda mais animados.
