Tracy Chou é uma programadora de 31 anos de idade - e "uma estrela do rock absoluta", como seu ex-chefe Ben Silbermann, o CEO e co-fundador do Pinterest, certa vez me atraiu.

Ela é uma veterana de alguns dos maiores nomes do Vale do Silício. Ela fez estágio no Google e no Facebook, e logo contratou o site de perguntas e respostas Quora, onde codificou os primeiros recursos, como o algoritmo de classificação e o software semanal de envio de e-mails. No Pinterest, ela ajudou a revisar toda a base de código, tornando o serviço mais rápido e mais confiável. Atualmente, ela é a fundadora do Block Party, uma start-up que faz ferramentas para ajudar os usuários de mídia social a lidar com o assédio.

No entanto, apesar de toda a sua credibilidade nas ruas, Chou ainda se vê lidando com um dos maiores problemas do setor: programadores do sexo feminino são vistas com ceticismo, e às vezes até tratadas com hostilidade.

Ela viu os mesmos padrões de comportamento pessoalmente durante sua década na codificação: colegas que duvidam das técnicas das mulheres, ou que meditam abertamente sobre se as mulheres são biologicamente menos preparadas para serem ótimas programadoras. Ela observou como as mulheres perduram em empregos enquanto homens de igual ou menor capacidade são promovidos; Em outras empresas, ela ouviu histórias de assédio, incluindo propostas de sexo no local. Chou está até sujeita ao ceticismo: recentemente, ela estava tentando contratar um codificador para sua nova start-up, quando o cara acidentalmente enviou-lhe um diário em que ele meticulosamente havia escrito queixas sobre suas habilidades.

"Ele sentiu que eu era imaturo e desajeitado e muito sensível, e não bom com as pessoas - em cima da minha cabeça", diz ela. E isso de um cara tentando convencê-la a contratá-lo .

Nem todo mundo no campo é antagônico às mulheres, é claro. Mas o tratamento é ruim o suficiente, muitas vezes, que o número de mulheres codificadoras regrediu consideravelmente ao longo do tempo, de cerca de 35% em 1990 para 26% em 2013, segundo a Associação Americana de Mulheres Universitárias.

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Este artigo é uma seleção da edição de junho da revista Smithsonian.

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As mulheres que trabalham como "computadores" no NACA em 1949 reúnem leituras de pressão de ar. (NASA)

Chou e outros estão trabalhando duro para mudar as coisas. Ela co-fundou grupos como o Project Include, que incentivam a diversidade na ciência da computação, enquanto outra iniciativa faz lobby com empresas de capital de risco para criar políticas anti-assédio. "Acho que estamos melhorando, mas muito devagar", Chou me diz.

Há uma profunda ironia aqui - porque as mulheres estavam na computação desde seus primeiros dias. Na verdade, eles foram considerados essenciais quando os "computadores" ainda não eram máquinas. Pouco antes de a era digital surgir, os computadores eram humanos, sentados à mesa e fazendo cálculos à mão. No entanto, eles alimentaram tudo, da astronomia à guerra e da corrida ao espaço. E por um tempo, uma grande parte deles eram mulheres.

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A ascensão dos computadores humanos começou na primeira caçada ao cometa de Halley. O astrônomo Edmond Halley previu que o corpo celeste retornaria e que as leis da gravidade poderiam prever precisamente quando. Mas esses cálculos seriam tarefas muito complexas e brutais para qualquer astrônomo.

Assim, o matemático francês Alexis-Claude Clairaut decidiu interromper o trabalho - dividindo os cálculos entre várias pessoas. Em 1757, ele se sentou com dois amigos, o jovem astrônomo Jérôme-Joseph Lalande e Nicole-Reine Lepaute, esposa de um relojoeiro com uma queda por números. Na época, as mulheres tinham pouca oportunidade na ciência, mas Lalande "amava as mulheres, especialmente as mulheres brilhantes, e as promoveu com palavras e ações", escreveu o historiador Ken Alder. Depois de semanas difíceis de excitação, o trio previu que a aproximação mais próxima do sol seria entre 15 de março e 15 de maio do ano seguinte. Eles estavam um pouco fora - o cometa contornou o sol em 13 de março, dois dias antes -, mas era a previsão mais precisa até agora. A era dos computadores humanos começou.

E nem um pouco cedo demais. No século 19, cientistas e governos estavam começando a coletar centenas de dados que precisavam ser processados, particularmente em astronomia, navegação e levantamentos. Então eles começaram a dividir seus cálculos em pequenos problemas básicos de matemática e contratar gangues de pessoas para resolvê-los. O trabalho nem sempre foi difícil, embora exigisse precisão e capacidade de trabalhar por longas horas. Na maior parte, os computadores eram homens jovens.

Mas no final do século 19, alguns cientistas perceberam que contratar mulheres poderia reduzir o custo de computação. O crescimento da educação e a prosperidade da classe média haviam produzido uma geração de jovens treinadas em matemática. Assim, quando o Observatório de Harvard decidiu processar anos de dados astronômicos reunidos usando seu telescópio, montou uma equipe feminina de computadores. Eles poderiam ser pagos com menos da metade do que os homens recebiam, observa David Alan Grier, autor de When Computers Were Human.

"Por oferta e demanda e todas as outras coisas desagradáveis, eles podem contratá-los mais barato do que os homens", diz Grier. "E o observador chefe se gaba disso!"

Durante a Primeira Guerra Mundial, o Exército contratou um pequeno grupo de mulheres para calcular trajetórias de artilharia. Na década de 1930, a Works Progress Administration começou a contratar suas próprias calculadoras humanas para dar suporte aos engenheiros. As mulheres eram bem-vindas como computadores, em parte porque o trabalho era visto como uma atividade maçante e de baixo status. Homens com educação de elite geralmente não queriam participar. Não apenas as mulheres foram contratadas, mas também os negros, os sobreviventes da pólio, os judeus e outras pessoas que foram rotineiramente congeladas das oportunidades de emprego, ressalta Grier.

“A razão pela qual esses trabalhos de computação pré-eletrônica eram feminilizados é vista como mecânica e desqualificada”, diz Mar Hicks, historiador e autor de Desigualdade Programada . Não era verdade, no entanto: “Em muitos casos, as mulheres que faziam esses trabalhos de computação precisavam ter habilidades matemáticas avançadas e treinamento matemático, especialmente se estivessem fazendo cálculos muito complexos”.

Os cálculos da matemática Katherine Johnson ajudaram a NASA a realizar vôos espaciais tripulados. Johnson, retratado em 1962, é um dos "computadores humanos" retratado no filme de 2016 Hidden Figures . (Alamy)

O trabalho poderia exigir resistência sobre-humana, no entanto. "Eles tinham que continuar trabalhando oito horas por dia fazendo a mesma equação várias vezes - deve ter sido entorpecedor", observa Paul Ceruzzi, autor de Reckoners: A Pré-História do Computador Digital . Décadas depois, um computador humano - Marilyn Heyson - lembrava o trabalho como intelectualmente interessante, mas uma maratona. "Eu tive momentos em que eu disse: 'Fui para a faculdade para este trabalho?'", Ela disse a Sarah McLennan, professora assistente na Virginia State University.

Na Segunda Guerra Mundial, a necessidade de computação explodiu. Mais de 200 mulheres foram contratadas na Escola Moore de Engenharia Elétrica da Universidade da Pensilvânia, criando tabelas de trajetória de artilharia para o Exército. Em 1944, como Grier documenta, cerca de metade dos computadores eram mulheres. Um empreiteiro do Painel de Matemática Aplicada usou o termo “kilogirl” para se referir a 1.000 horas de trabalho de cálculo feminino. Outro astrônomo falou de "anos-menina" de trabalho.

Poucos esperavam que a computação levasse a uma carreira, no entanto. A ideia era, principalmente, usar as mulheres antes de se casarem. O astrônomo LJ Comrie escreveu um artigo de 1944 no Mathematical Gazette intitulado “Careers for Girls”, no qual declarou que os computadores femininos eram úteis “nos anos anteriores a eles (ou muitos deles) se formarem em casamentos e se tornarem especialistas nas contas domésticas!”

Depois que a guerra terminou, a corrida espacial estava em andamento, e tinha uma necessidade arrebatadora de computar - calculando números em projetos como testes de asas em túneis de vento. O National Advisory Committee for Aeronautics, ou NACA (o precursor da NASA), contratou várias centenas de mulheres como computadores em sua base em Langley, na Virgínia, estimou o historiador Beverly Golemba. A NACA e a NASA eram empregadores relativamente progressistas, pagando às jovens mulheres muito melhor do que em outras formas de trabalho de escritório; eles até empregaram mulheres casadas com filhos.

"Computador humano" Doris Baron, retratado em 1955, trabalha com fita adesiva de máquinas que medem a pressão do ar. (NASA)

Uma mulher que tropeçou no campo no final dos anos 1950 foi Sue Finley. "Eu amava matemática", ela me diz. Ela estudou lógica na faculdade e ficou desiludida com os trabalhos de vendas e digitação oferecidos depois que se formou. Um dia, ao se inscrever em uma empresa de engenharia, ela recebeu um trabalho como computador e encontrou alegria em seu rigor e solução de problemas. Mais tarde, ela conseguiu um emprego de computação com o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, onde trabalhou o dia todo usando uma máquina de calcular Friden elétrica do tamanho de uma caixa de farinha.

Era, ela diz, um oásis incrivelmente igualitário na América dos anos 50. “Os engenheiros, os engenheiros masculinos, sempre nos ouviam”, observa ela.

Em suas bases, a Nasa empregou cerca de 80 mulheres negras como computadores, diz Margot Lee Shetterly, autora de Hidden Figures . Uma delas, Katherine Johnson, era tão reverenciada por suas habilidades que, em 1962, John Glenn pediu a ela para verificar pessoalmente a trajetória de vôo de seu primeiro lançamento para o espaço na missão Friendship 7. Os astronautas não confiavam nos novos computadores digitais, que estavam propensos a falhar. Glenn queria olhos humanos no problema.

"Eles tinham uma tremenda quantidade de respeito por essas mulheres e suas habilidades matemáticas", diz Shetterly. “Os engenheiros masculinos muitas vezes não eram bons matemáticos. Então as mulheres tornaram seu trabalho possível ”. Ainda assim, existia algum atrito. As mulheres que pediram promoções foram bloqueadas ou recusadas: “Para as mulheres que queriam se mudar, quem queria ser supervisora - particularmente se isso envolve supervisionar homens? Não muito."

Logo, os computadores humanos enfrentaram uma ameaça ainda mais existencial: os computadores digitais, que prometiam trabalhar com muito mais velocidade e lidar com matemática complexa - como inverter uma matriz de 10x10 - além do alcance do mais hábil humano com um lápis.

As mulheres, no entanto, estavam entre os codificadores originais desses estranhos novos cérebros digitais, porque nos primeiros dias a programação também era vista como um trabalho monótono. Os primeiros programadores do Eniac - o primeiro computador de uso geral programável financiado por militares - eram inteiramente mulheres, arrancadas das fileiras dos computadores humanos do Exército. E apesar de terem inventado técnicas de codificação brilhantes, eles não receberam nada da glória: quando o Exército mostrou o Eniac à imprensa, executando algoritmos rápidos de balística, não introduziu as mulheres que escreveram o código. .

Nos anos 60 e 70, a computação humana estava morrendo. Mas algumas mulheres fizeram a transição para o novo mundo do software - incluindo Sue Finley. Depois de fazer um curso de uma semana sobre o idioma Fortran, ela começou uma longa carreira de décadas codificando nas missões espaciais da NASA, incluindo softwares que rastrearam sondas para Vênus. Aos 82 anos, ela continua no trabalho como engenheira na Deep Space Network; ela também trabalha na entrada, na descida e na aterrissagem de naves espaciais e ainda se emociona com o desafio mental de depurar alguns problemas no código que espia o espaço.

"É um mistério, resolvendo um mistério", ela me diz. "É divertido quando é bem sucedido."

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Em certo sentido, a história dos computadores femininos contrasta com as dificuldades enfrentadas pelas mulheres na codificação de hoje. Afinal, mesmo nas décadas mais sexistas do século 19 e início do século 20, as mulheres foram aceitas e até mesmo procuradas por suas habilidades. Por que isso está pior agora? Finley às vezes fala com mulheres jovens em software, e fica horrorizado com suas histórias de assédio e de ter seu trabalho denegrido.

Uma pesquisa de Sue Gardner, ex-chefe da Wikimedia Foundation, descobriu que as mulheres na indústria de software costumam sair no meio da carreira; eles começam excitados e felizes, mas depois de uma década estão esgotados. Finley entende. "Por que alguém iria querer trabalhar nessas circunstâncias ou entrar nesse campo?", Ela pergunta retoricamente.

Embora as programadoras tenham progredido em alguns campos - como programação de front-end, para aplicativos de navegadores - os salários nessas especialidades tendem a ser menores no geral, simplesmente porque a indústria considera fácil as coisas feitas pelas mulheres, de acordo com Miriam. Posner, professor assistente de ciência da computação na UCLA. Está se tornando um gueto de colarinho rosa na codificação, observa Posner, mais ou menos como o status de computadores humanos femininos.

Tracy Chou é cautelosamente otimista. Há certamente mais conversas nos dias de hoje no Vale do Silício sobre a necessidade de contratar e promover mulheres tão prontamente quanto os homens. "Espero que algumas das posturas públicas acabem forçando as pessoas a fazer algo", diz ela ironicamente. Cálculos podem ser resolvidos de uma vez por todas; problemas sociais são mais difíceis.