Depois que os funcionários do Senado Clare Weeks Amoruso e Douglas Connolly terminaram de limpar um depósito no subsolo do Capitólio dos EUA em novembro passado, eles notaram uma porta para uma sala próxima entreaberta. Curiosos, eles entraram e encontraram prateleiras do chão ao teto abarrotadas de caixas cobertas de poeira de folhetos de seguro de décadas e registros de folha de pagamento. Então a lombada de um livro preso em tecido e couro chamou a atenção de Connolly. Empilhados descuidadamente com os outros em uma prateleira baixa, e com as datas 1790-1881 em dígitos dourados, o livro foi intitulado suavemente de Compensação dos Senadores e Milhagem.
Abrindo o volume grande e empoeirado, eles encontraram suas páginas de papel de trapo cobertas com anotações em script ornamentado, coluna após coluna de números dentro de regras claras, nomes em listas e assinaturas grandes. "De repente", disse Connolly, "havia Thomas Jefferson". Aqui também estavam Aaron Burr e John Adams, cuja assinatura combinava com a sobrecapa da biografia de Adams, de David McCullough, que Amoruso estava lendo na época.
"Foi um momento do tipo 'oh meu Deus'", diz ela. "Não acreditávamos que fosse real", diz Connolly. Embora tenha passado do horário de folga, Connolly ligou para o historiador do Senado, Richard Baker, que veio correndo.
Uma olhada no livro disse a Baker que ele "estava segurando algo significativo" e que era melhor ele ligar para casa para dizer que estaria trabalhando até tarde. Ali estava a há muito perdida folha de pagamento oficial e registro de despesas dos primeiros 90 anos do Senado, o registro único de cada dólar pago aos senadores em salários e reembolsos de viagens. Um segundo olhar revelou um molde na borda anterior, o que levou o livro a um laboratório de conservação.
Não foi apenas o artigo genuíno, disse Baker durante uma conferência de imprensa organizada pelo então líder da maioria, Tom Daschle, mas "não há nada que se aproxime remotamente dele nos arquivos do Senado". Perto dele, havia 59 volumes sucessores de livros contábeis, livros não tão dramáticos quanto o livro-razão apelidado de "S1", porque abrangem os tempos posteriores e melhor documentados.
O primeiro livro registra gastos no Senado desde o momento em que tinha 26 membros representando os 13 estados até que ele tinha 76 de 38 estados. Para os historiadores, seus dados brutos prometem um filão de informações e percepções que devem ser persuadidas, ajustadas e extraídas de suas páginas. Depois de um breve exame, por exemplo, Baker encontrou anotações acompanhando as inscrições para as remunerações do Senado durante uma sessão especial em 4 de março de 1801, que revelou que o maior órgão deliberativo do mundo aconselhou e consentiu a nomeação do gabinete inteiro do presidente John Adams em um único dia.
O livro também mostra que os senadores recebiam US $ 6 por dia quando a legislatura estava em sessão. A viagem foi reembolsada a 30 centavos por milha por até 20 milhas por dia, o primeiro benefício per diem do governo federal. (Dois séculos depois, os senadores são reembolsados em apenas 6 centavos a mais por uma milha para viagens de carro.) Em um caso inicial de licença médica remunerada, "o Sr. [Richard] Potts [de Maryland] foi detido em janeiro passado na estrada por doença" e recebeu US $ 49 a mais por suas dores.
O livro também revela que o Congresso elevou o pagamento do senador em 1816, de US $ 6, 00 a US $ 1.500, 00 por ano - apenas para ver alguns dos eleitores serem expulsos pelos eleitores que estavam furiosos com o aumento. (Hoje, um senador ganha US $ 154.700 por ano e um per diem de US $ 165 ao viajar.)
Mas o livro-razão também indica que os senadores participaram financeiramente durante a Guerra Civil. Os registros recém-descobertos provam o que os historiadores suspeitaram, mas não puderam provar: todos os senadores pagaram os 5% "impostos de guerra" impostos aos salários mais altos.
Até mesmo entradas aparentemente inócuas no livro de registro podem ser ricas para historiadores. O livro, por exemplo, inclui uma carta de cobrança bastante mundana do controlador do Tesouro, Joseph Anderson, para Walter Lowrie, secretário do Senado, afirmando que o Senado havia reclamado despesas demais em 1832 e, portanto, devia US $ 5.845, 20. Mas, de fato, acredita Baker, essa carta foi uma salva em uma amarga batalha entre o presidente Andrew Jackson e o Senado pelo sistema bancário nacional. Parece ser um retorno político para o fracasso do Senado em fazer a licitação do presidente. Mais tarde, o Senado votaria para "censurar" Jackson.
De acordo com um recorte de jornal colado no livro, a revista chamou a atenção do oitavo secretário do Senado em 1884, que ordenou que ele se recuperasse acreditando que deveria durar vários séculos mais "com os devidos cuidados". Mas menos de um século se passou antes que alguém, provavelmente do Disbursing Office, o colocasse em depósito no SSB1 (Senado Sub Basement 1), parte de um conjunto de salas construídas sob os degraus do Capitólio quando a Frente Leste do prédio foi ampliada em 1962.
Por sorte, o quarto - escuro, seco e frio - provou ser razoavelmente amigável ao papel antigo. Então, em 1º de novembro, Clare Amoruso foi à SSB3 em busca dos registros de votação do ex-senador Walter F. Mondale, que havia sido escolhido pelos democratas para concorrer à vaga criada pela morte do senador Paul Wellstone em um acidente de avião uma semana antes. . (Mondale perderia essa eleição para Norm Coleman.)
Lá, ela encontrou um assessor do escritório do Capitol Architect, que lhe disse que os depósitos no subsolo seriam demolidos em breve para dar lugar a escadas rolantes para o novo centro de visitantes, agora em construção. Amoruso retornou duas semanas depois com Connolly para salvar alguns registros. Foi então que descobriram o livro.
Desde então, o livro foi para a Biblioteca do Congresso, onde foi escaneado, e depois foi para o laboratório de conservação dos Arquivos Nacionais. Um fac-símile digital do livro-razão aparecerá em breve no site do Senado, www.senate.gov.
Baker planeja exibir o livro no centro de visitantes do Senado, com previsão de conclusão em 2005, o que significa que ele irá residir dentro de metros de onde ele ficou no escuro poeirento por décadas.
"O livro fala muito", diz Baker, mas levará tempo para os historiadores desvendarem toda a sua miríade de segredos. "Vai falar muito devagar, tendo ficado em silêncio por tanto tempo."
