Terry Lovejoy é um caçador de cometas trabalhador. O astrônomo amador baseado na Austrália vem descobrindo novos cometas desde 2007, e é talvez o mais famoso por primeiro identificar o corpo gelado conhecido como C / 2011 W3 - também conhecido como o Grande Cometa de Natal de 2011. Esse cometa ressoou à medida que fez um passagem perto do sol no final de dezembro, tornando-se quase tão brilhante quanto o planeta Vênus e colocando em exibições impressionantes para observadores do céu no hemisfério sul.
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Agora, Lovejoy está de volta, e sua última descoberta - formalmente conhecida como C / 2014 Q2 - já foi apelidada de Cometa de Ano Novo de 2014. (Assim como em suas descobertas anteriores, o Q2 de 2014 também está sendo chamado Comet Lovejoy.)
O Cometa de Ano Novo está ficando mais brilhante à medida que se aproxima do Sol, porque o aumento do calor está fazendo com que seus gelos evaporem e liberem gases e poeira, formando uma brilhante cabeça nebulosa e uma cauda fraca e espetada. Os astrônomos previram originalmente que o cometa Lovejoy não seria brilhante o suficiente para ser visível a olho nu. Mas em uma surpresa de feriado, o brilho do cometa tem se intensificado rapidamente, e agora é facilmente visível com binóculos até mesmo de áreas urbanas, onde a poluição luminosa dificulta a identificação de todas as estrelas mais brilhantes.
Em lugares rurais onde os céus são claros e muito escuros, os espectadores agora devem poder ver o Comet Lovejoy sem qualquer ajuda ótica - procure uma bola de penugem verde um pouco abaixo do "cinturão" da constelação Orion. O cometa parece verde porque está liberando gás cianogênico e um tipo de gás carbônico, que ambos fluorescem quando expostos à luz solar.
Lovejoy descobriu o cometa C / 2014 Q2 em agosto, e astrônomos em todo o mundo têm acompanhado seus movimentos desde então. Gareth Williams, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, até encontrou o cometa em fotos arquivadas tiradas antes da sua descoberta e as usou para ajudar a rastrear sua órbita. Ele calcula que o cometa ficará mais próximo do sol em 18 de janeiro, passando a 120 milhões de quilômetros da superfície solar. Mas vai passar mais perto da Terra em 7 de janeiro, chegando a 43 milhões de milhas. Por contexto, nosso vizinho planetário mais próximo, Vênus, está a 25 milhões de quilômetros de distância, em média.
O astrônomo David Levy disse que os cometas são como gatos, "eles têm rabo e fazem exatamente o que querem". Ele estava se referindo à notória dificuldade de prever o que um cometa fará quando se aproxima do sol. Se Lovejoy continuar se iluminando no mesmo ritmo, ele deve colocar seu melhor show nas semanas após a aproximação da Terra. Em meados de janeiro, a lua cheia diminuirá, reduzindo o brilho do céu noturno e facilitando a visão do cometa. De acordo com a Sky & Telescope, observadores no Hemisfério Norte devem observar o cometa ao passar pelas constelações de Touro e Áries, contornando o sudeste do aglomerado estelar das Plêiades.
O cometa está viajando em uma órbita elíptica muito alongada, o que significa que ele se distancia muito das profundezas do sistema solar e raramente visita nossa vizinhança. Sua rota sugere que este cometa Lovejoy esteve aqui antes, provavelmente passando pela última vez perto do sol há cerca de 11.200 anos. À medida que se afasta da Terra em fevereiro, a atração gravitacional de outros objetos que passa drenará parte de sua energia orbital, encurtando o caminho do cometa. Mas ainda não vamos vê-lo novamente por pelo menos mais 8 mil anos, prevêem os astrônomos. Aqui está esperando que Terry Lovejoy encontre ainda mais maravilhas cometárias para nós admirarmos nesse meio tempo.
Nota do Editor: Este artigo foi atualizado com as últimas estimativas para a aproximação mais próxima do cometa ao sol e seu período orbital.
