O âmbar há muito é valorizado não apenas por seus tons exuberantes e ardentes, mas por suas elaboradas contribuições para o registro fóssil da Terra. Como Vasika Udurawane escreve para os Arquivos da Terra, a resina de árvore petrificada começa como um líquido viscoso, lentamente endurecendo ao longo de milhões de anos e preservando os restos de criaturas que se encontram presas no processo. Até agora, os pesquisadores recuperaram fósseis de âmbar que exibem cenas tão vivas quanto uma aranha atacando uma vespa, uma formiga assediada por um ácaro parasita e até mesmo um lagarto aparentemente suspenso no ar - ou melhor, meio âmbar.
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Até agora, Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo, relata, a maioria dos cientistas acreditava que esses espécimes fósseis de alta qualidade eram exclusivos do âmbar. Mas um achado intrigante do geólogo Brian Berger poderia derrubar essa ideia, provando que o opala de pedra preciosa de formação lenta também é capaz de preservar os restos de animais antigos.
Escrevendo em um post no blog da Entomology Today, Berger explica que ele comprou recentemente uma opala originária da ilha indonésia de Java. Pontilhada com um arco-íris de cores - de tons ambarinos de amarelo e vermelho a neon verde e azul escuro - a pedra é impressionante por si só. Adicione o inseto aparentemente enterrado dentro, no entanto, e a opala se transforma de uma pedra preciosa em uma descoberta científica significativa.
"Você pode ver o que parece ser um inseto completo dentro de uma bela camada", observa Berger. "... O inseto parece ter uma boca aberta e estar muito bem preservado, com estruturas fibrosas até mesmo se estendendo dos apêndices".
De acordo com o Mandelbaum do Gizmodo, é possível que o bug tenha sido capturado em âmbar que foi submetido a um processo conhecido como opalization. Assim como a fossilização transforma o osso em pedra, a opalização pode tornar prisioneiros infelizes dos espécimes orgânicos.
Michelle Starr, da Science Alert, aponta que os pesquisadores atualmente têm uma compreensão limitada da formação de opalas. Agora, a teoria dominante envolve a água carregada de sílica, que flui através do sedimento e preenche as fissuras e cavidades em seu caminho. À medida que a água evapora, ela deixa para trás os depósitos de sílica, iniciando um processo que se repete até que finalmente um opala se forma.
Na Indonésia, lar do espécime de Berger, a opalização assume um toque adicional. O fluido vulcânico, em vez de simplesmente água, corre sobre a Terra e preenche as falhas. Quando o fluido esfria, a água contida nas folhas fica atrás de depósitos de sílica, lançando a longa jornada de formação de opalas.
Vale a pena notar, de acordo com Starr, que a opalização parece exigir uma cavidade oca. Amber, no entanto, não se encaixa nesses parâmetros, deixando os cientistas intrigados sobre como a opala em questão, se de fato começou como âmbar, veio a ser.
Ben McHenry, gerente sênior de coleções de ciências da Terra do South Australian Museum, diz a Starr que o espécime poderia compartilhar semelhanças com madeira opalina, que é uma ocorrência comum na Indonésia.
Em entrevista ao Mandelbaum do Gizmodo, Ryan McKellar, curador de paleontologia de invertebrados no Royal Saskatchewan Museum no Canadá, acrescenta que a opala de Berger lembra um espécime com madeira parcialmente embutida em resina. A seção da madeira coberta de âmbar era preservada de maneira muito semelhante a um inseto fossilizado, mas o outro lado, exposto ao ambiente natural, transformava-se em madeira petrificada.
Avançando, Berger espera recrutar um entomologista ou paleontólogo melhor equipado para estudar a opala incomum e seu residente de insetos. Como notou Starr, da Science Alert, o gemologista já submeteu a pedra ao Instituto Gemológico da América, que publicou um relatório autenticando o espécime como “opala preciosa inalterada e não tratada, com uma genuína inclusão de insetos”.
Refletindo sobre o significado potencial da descoberta em uma entrevista com Starr, Berger conclui: "Se o processo de formação está correto, da seiva da árvore com um inseto através de um processo sedimentar, ao copal, ao âmbar, à opala isso poderia significar que o inseto tem a possibilidade de ser um dos mais antigos já descobertos ".
