No início deste mês, o presidente Donald Trump anunciou a reversão dramática de proteções para cerca de dois milhões de acres de terra em monumentos nacionais do sul de Utah, afirmando que a criação desses parques “trava centenas de milhões de acres de terra e água sob "Falando da capital do estado em Salt Lake City, Trump assinou duas proclamações. Uma cortou os 1, 35 milhões de acres que compõem o Monumento Nacional de Orelhas dos Ursos em 85%, enquanto outro cortou a Grande Escadaria de 1, 9 milhão de acres. monumento nacional quase ao meio.
A medida foi recebida com uma reação imediata de grupos indígenas americanos, organizações de conservação da vida selvagem e até mesmo do fornecedor externo Patagonia, muitos dos quais anunciaram suas intenções de abrir processos judiciais. No entanto, juntar-se a esta enxurrada de ternos foi uma organização que muitos podem não ter esperado: a Sociedade de Paleontologia de Vertebrados (SVP), uma organização científica que compreende mais de 2.300 membros de universidades e instituições científicas em todo o mundo. O que foi uma sociedade que se descreve como “organizada exclusivamente para fins educacionais e científicos”, processando o governo federal?
Ambas as Orelhas dos Ursos e a Grande Escadaria foram criadas - pelo menos em parte - com base na importância paleontológica. Apenas na última década, pesquisadores em Grand Staircase descobriram e descreveram mais de 25 novos táxons que eram totalmente novos para a ciência - incluindo Utahceratops e Kosmoceratops, os parentes incomuns do Triceratops de aparência franzida . "Grand Staircase é especialmente impressionante na paleontologia de vertebrados", diz David Polly, paleontólogo da Universidade de Indiana em Bloomington e presidente da SVP. "É completamente transformado o modo como pensamos sobre [não apenas] o Cretáceo Superior, mas outras partes do Mesozóico. "
Embora Bears Ears seja um monumento novo, criado em 2016 pelo então presidente Barack Obama, ele já está provando ter um grande potencial científico. No início deste ano, os pesquisadores anunciaram a descoberta do único Pravusuchus hortus, um réptil marinho semelhante a crocodilos de Utah, dentro de seus limites. O monumento captura um "registro incrível" de dinossauros em transição de "componentes nada pequenos e frágeis dos ecossistemas para essas imensas partes mega-importantes do ecossistema global", diz Robert Gay, um paleontólogo de vertebrados que conduz pesquisas em associação com os museus do oeste do Colorado.
Inúmeras mais descobertas certamente residem dentro dos limites originais de ambos os monumentos. Mas os pesquisadores temem que, sem as atuais proteções federais, eles corram o risco de desaparecer. "Essas coisas estão no chão há 75 milhões de anos, e não há mais sendo criadas. Se perdermos o recurso, ele se foi para sempre - ponto final. Ele desapareceu", diz Robin O'Keefe, paleontólogo da Universidade Marshall. que realiza pesquisas na Grand Staircase. "Podemos obter carvão em outros lugares; não podemos obter esses fósseis em nenhum outro lugar."
O Smithsonian.com conversou com cinco cientistas sobre como a perda desse "controle estrito do governo" poderia prejudicar não apenas a pesquisa sobre conservação e paleontologia - mas também a história e o legado do país.
O rio de San Juan ventos através do monumento nacional dos ouvidos dos ursos. A área protegida está programada para ser reduzida em 85%. (Witold Skrypczak / Alamy) Como o status do monumento protege as paisagens
A idéia de designar sites como monumentos nacionais remonta à Lei de Antiguidades de 1906, que autorizou o presidente a proteger esses sites para uso público. Hoje, o status de monumento nacional vem com muito mais do que uma placa bonita: ele ajuda a reforçar as proteções contra saques fósseis e prioriza atividades científicas. As novas proclamações converteriam vastas extensões de terra em terras federais multiuso, trazendo o potencial de extração de recursos naturais - incluindo petróleo e gás - e outras atividades que poderiam impactar as antigas relíquias ainda escondidas dentro da paisagem arrebatadora.
A importância de tornar esses locais acessíveis aos cientistas vai além do trabalho de algumas pessoas que conduzem pesquisas no local, diz Andrew Farke, um paleontólogo do Museu Raymond M. Alf de Paleontologia. "Eu acho que muitas vezes, isso é colocado como cientistas versus todos os outros, ou conservacionistas extremos versus todos os outros", diz ele. "Quando você tem uma perda de proteção para os fósseis, não é apenas uma perda para a ciência. É uma perda para todos os americanos. Isso faz parte da história do nosso país; isso é parte da história do nosso planeta."
Bears Ears e Grand Staircase foram ambos, pelo menos em parte, criados em reconhecimento ao seu potencial para ajudar os pesquisadores a entender melhor o passado geológico. Isso significa que, atualmente, os cientistas recebem prioridade nos limites do monumento. Isso está longe de ser o caso em terras públicas em geral, explica O'Keefe. Terrenos administrados pelo Departamento Federal de Gestão de Terras estão tecnicamente disponíveis para todos - mas quando empresas de extração de recursos naturais garantem uma permissão para um determinado local, "as cercas sobem, as estradas entram e nós [os cientistas] não ter acesso ", diz O'Keefe.
Mesmo se ele obtiver as permissões necessárias, acrescenta, não há garantia de que ele será capaz de obter acesso. Ele conta várias vezes que foi ameaçado por fazendeiros cujo gado pastava na região de interesse. "Nós podemos ir lá, mas eu não quero tirar minha vida em minhas mãos para fazer o meu trabalho", diz O'keefe.
Na maioria dos casos, os monumentos também têm financiamento para mais membros da equipe, incluindo guardas florestais e até mesmo cientistas no local. Isso significa mais olhos no chão para evitar saques por colecionadores particulares e caçadores de fósseis - "que existem e são vorazes", diz O'Keefe. Um dos principais fatores motivadores para a criação do Bears Ears foi a mobilização de cinco grupos de nativos americanos - que agora fazem parte de um processo por proteções devolvidas - para evitar a pilhagem dos vastos sítios culturais e arqueológicos da região.
Essa preocupação também se estende a fósseis cientificamente valiosos. "A primeira descoberta de Pravusuchus [em Utah] foi por um saqueador", diz Gay, que fez um extenso trabalho na região de Orelhas de Ursos. O saqueador, um ex-voluntário em um museu de história natural do sudoeste, encontrou e removeu o crânio da criatura que parecia um crocodilo em algum momento dos anos 90, o que impediu os cientistas de identificar o espécime. Em 2008, o indivíduo decidiu devolver o crânio, o que permitiu a primeira documentação dessas criaturas em Utah, apresentada este ano na reunião anual da SVP.
Mas é provável que nem todas as histórias semelhantes tenham um final tão feliz. Como Gay diz: "Quem sabe que tipo de sites como este site saqueado ainda estão lá fora?"
O status do monumento também estabelece fluxos adicionais de financiamento para apoiar e promover a pesquisa científica dentro de suas fronteiras, desde a pesquisa até o apoio logístico, como os elevadores de helicópteros. Gay pode atestar os impactos deste financiamento. Ele trabalhou em uma área dentro Bears Ears antes de ganhar status de monumento. "Quase assim que o monumento foi proclamado, fui informado de que havia dinheiro disponível para ajudar o BLM a entender melhor e gerenciar os recursos lá", diz ele. Dentro de alguns meses, ele aplicou e recebeu uma doação de US $ 25.000 para trabalhar na Bears Ears.
Na Grand Staircase, o financiamento também apoia um paleontólogo no local, que é a força por trás do levantamento da paisagem e busca de especialistas para estabelecer colaborações e pesquisas mais profundas. "Ter essa pessoa no local para as terras do monumento significa que as coisas acontecem com muito mais facilidade, muito mais rapidamente", diz Farke. "Você tem alguém que está realmente supervisionando apenas aquela pequena parcela do trabalho de campo, em vez de ter que supervisionar todas as terras federais em Utah".
Um paleontólogo usa uma serra para cortar o excesso de gesso de um fóssil no Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante. (National Geographic Creative / Alamy Stock) Proteções Perdidas
Os monumentos nacionais de Utah consistem em uma impressionante variedade de características - vistas perfeitas para cartões postais, penhascos íngremes e canyons sinuosos, todos destacados por rochas vermelhas brilhantes. E cada monumento é o lar de sua própria coleção exclusiva de artefatos valiosos e maravilhas naturais. Sob os limites recém-propostos, no entanto, pelo menos 400 sítios paleontológicos só em Grand Staircase agora estão fora do monumento, diz Polly Smithsonian.com.
"E quase certamente há mais", acrescenta ele, explicando que locais exatos devem permanecer confidenciais para evitar saques.
Em colaboração com a Grand Staircase-Escalante Partners e a Conservation Lands Foundations, a SVP entrou com uma ação judicial em busca de devolução de proteções à Grand Staircase. Em um segundo processo, a SVP colaborou com organizações nativas americanas, arqueológicas, de conservação e de preservação histórica para restaurar as proteções nas orelhas dos ursos.
"Não apenas acreditamos que os principais recursos paleo estarão ameaçados quando forem removidos dos limites dos monumentos, mas acreditamos que o presidente não tem autoridade legal para reduzir esses limites", segundo uma declaração do SVP sobre o processo. Esse argumento ecoa outros processos recentes movidos contra a medida: embora a Lei de Antiguidades permita que o presidente crie monumentos nacionais, ela não declara especificamente que pode reduzir suas fronteiras. Em vez disso, incluiu a vaga exigência de que os monumentos devem ser limitados “à menor área compatível com o cuidado e o gerenciamento adequados dos objetos a serem protegidos”.
A redução é "potencialmente prejudicial para o processo científico", diz Polly. Para que a ciência avance, ele explica, os pesquisadores devem poder retornar aos locais de coleta para não só verificar a pesquisa que veio antes, mas acrescentar a essas interpretações como melhora a tecnologia e, portanto, a capacidade analítica.
"Queremos que a ciência seja replicável; queremos que seja verificável", diz Polly. Mas sob os novos limites propostos, os incontáveis locais de pesquisa que agora estão fora dos limites dos monumentos - e a multiplicidade de áreas que ainda precisam ser estudadas - enfrentam um futuro incerto.
Um esqueleto parcial fossilizado de um dinossauro Sauropodomorfo, encontrado no Monumento Nacional das Orelhas dos Ursos e descrito em 2010. (PLOS One) Nem tudo está perdido
Terras que caem fora dos limites do monumento não ficam completamente desprotegidas. Estes se enquadram na regulamentação da Lei de Preservação de Recursos Paleontológicos de 2009, que torna ilegal a coleta ou remoção de fósseis de vertebrados por coletores casuais. Nessas terras, o público em geral tem permissão para coletar pequenas quantidades de fósseis de plantas e invertebrados, diz Polly. E toda pesquisa científica requer uma permissão e uma declaração de um repositório público (do qual o Museu de História Natural do Smithsonian é um) onde os fósseis serão mantidos.
A Lei de Paleontologia, no entanto, não dá aos cientistas uma prioridade na terra. Para ver um exemplo gritante do que isso significa, basta olhar para fora dos limites originais das Orelhas dos Ursos, onde antes havia um rico local de dinossauros do Jurássico passando por uma escavação de décadas pelo Museu de História Natural do Condado de Los Angeles. Mas bem na época em que o monumento foi erguido, a pedreira de dinossauros foi arrendada para uma companhia de petróleo. "Agora, essa companhia de petróleo tem essa capacidade de perfurar um dos mais importantes locais do Jurássico no sul de Utah", diz Gay.
Gay acrescenta que nenhum dos novos sites que ele e sua equipe pesquisaram desde o estabelecimento de Orelhas de Ursos está dentro dos novos limites. Em particular, ele está preocupado com uma área repleta de fósseis que fica dentro do White Canyon, que Gay caracteriza como "provavelmente o mais importante local do Triássico no estado de Utah". Não só a região produziu o premiado Pravusuchus, mas ele acredita que há pelo menos três novas espécies dentro desses leitos.
Outro local do Bears Ears não mais sob proteção de monumentos, diz Gay, é uma área repleta de vida fossilizada, tubarões, peixes, anfíbios e criaturas transitórias - "não-bem mamíferos e não-bastante-répteis", como descreve Gay - conhecido como Vale do os deuses. A região, que Obama mencionou em sua proclamação de 2016 para seus rastros de tetrápodes fossilizados, oferece uma janela para os muitos jogadores e suas interações, enquanto lutam para sobreviver.
"Não é apenas um esqueleto isolado ou uma pegada isolada", diz ele. "Você tem uma idéia do que está acontecendo." Ele está preocupado que a perda de proteção para esses locais possa permitir a mineração de urânio, que é abundante na região.
Da mesma forma, os sites excluídos dos novos limites do Grand Staircase têm muito a oferecer. Em particular, Polly e O'Keefe mencionam o Trópico Xisto - uma formação de areias marinhas e lama de 75 milhões de anos. Os sedimentos foram colocados durante um período em que a Terra estava muito mais quente do que é hoje. Não existiam calotas de gelo para bloquear a água e, por causa disso, a América do Norte foi dividida por um mar morno e raso que cobria o meio do continente.
"Era quase como uma banheira de hidromassagem para répteis marinhos", diz O'Keefe. Alimentado por um fluxo constante de nutrientes, o oceano apoiou todas as esferas da vida, de caracóis e amonites ao maciço Mosasaurus, um extinto grupo de répteis marinhos. De fato, diz ele, alguns dos primeiros Mosassauros conhecidos foram encontrados nesta região, o que é crítico para entender a evolução inicial dessas criaturas. O local também abriga os últimos exemplos conhecidos de Liopleurodons, um gigante de um predador marinho, antes que o Mosasaurus assumisse o controle.
Mas ainda há muito mais o que fazer no Xisto Tropico. "Estamos apenas começando a explorar e escavar", diz ele. "Precisamos de um programa coerente e precisamos de anos de trabalho para encontrar o material e obtê-lo escavado".
Uma das maiores preocupações de O'Keefe nessa região é a mineração de argilas de bentonita - um ingrediente comum da serapilheira e da lama de perfuração. A bentonita é abundante na região e, se os mineiros entrarem e apanharem as argilas, "tudo vai desaparecer". ele diz. "Esse é o tipo de coisa que me mantém acordada uma noite."
O paleontólogo Grand Staircase Alan Titus e Tyler Birthisel, do Museu de História Natural de Utah, preparam um espécime de Teratophoneus curriei revestido em gesso para ser retirado do monumento nacional. Um tipo de terópode tiranossaurídeo, este é o Teratophoneus mais completo encontrado até hoje. (Imagem cortesia de David Polly) Naturalmente, também existem algumas regiões cientificamente significativas que permanecem no cenário protegido do Grand Staircase. É importante ressaltar a Formação Kaiparowits, que produziu muitos achados importantes, incluindo os já mencionados Utahceratops e Kosmoceratops . As proteções desta região são particularmente importantes, uma vez que estão em torno de 62 bilhões de toneladas de carvão, cerca de 11, 3 bilhões de toneladas acessíveis para mineração, de acordo com estimativas do USGS.
A área que ainda está dentro dos limites do parque "certamente tem sido a área mais produtiva para a reconstrução dos ecossistemas do Cretáceo", diz Lindsay Zanno, paleontologista e chefe de divisão do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. Zanno trabalhou nos Kaiparowits enquanto se formava na Universidade de Utah, descrevendo várias novas espécies, incluindo o raptor Talos sampsoni .
O problema, diz ela, é que "muitas áreas que estão perdendo proteção são muito menos estudadas, e acho que, no futuro, essas teriam sido as áreas em que a maioria dos paleontólogos teria se concentrado".
As pistas evolutivas escondidas nesses conjuntos fósseis contêm informações muito maiores do que detalhes sobre uma espécie extinta obscura. Eles ajudam os cientistas a entender os processos no nível do ecossistema, diz O'Keefe. E esse conhecimento pode ajudar os esforços modernos de conservação em nosso ambiente em rápida mutação - um processo que ocorre em parte devido à própria extração de petróleo e gás que o movimento do presidente poderia abrir nessas duas regiões ricas em fósseis.
"Os seres humanos precisam escolher como será o mundo", diz O'Keefe. "E quanto mais nós informarmos essa escolha com o que aconteceu no passado, mais sucesso teremos em gerenciar o impacto e mitigar os piores efeitos do que estamos fazendo."
