Quase todo mundo sabe sobre Jackie Robinson e o papel histórico que ele desempenhou integrando a Major League Baseball. Mas mencione Willie O'Ree e você provavelmente receberá um olhar vazio.
É uma pena porque, há 60 anos, O'Ree fez sua parte derrubando uma barreira racial em um esporte diferente.
Em 18 de janeiro de 1958, O'Ree - um atacante de 22 anos de Fredericton, New Brunswick, Canadá - tornou-se o primeiro negro a jogar em um jogo da Liga Nacional de Hóquei.
O'Ree sempre soube que possuía o talento para jogar na NHL. Um patinador rápido com uma sensação intuitiva para o jogo, ele jogou hóquei organizado desde os 5 anos e marcou 22 gols com 12 assistências em sua primeira temporada profissional com o Quebec. Sua grande chance veio quando os Bruins o convidaram para participar do treinamento antes do início da temporada de 1957-58. Embora ele não tenha conseguido o corte final, os oficiais da equipe ficaram impressionados o suficiente com seu desempenho geral para dizer a ele que precisava apenas de “um pouco mais de tempero” para alcançar o grande momento.
"Eles sabiam o que eu poderia fazer", O'Ree lembrou mais tarde em seu livro de memórias de 2000, The Autobiography of Willie O'Ree: Hockey's Black Pioneer .
Com certeza, naquele janeiro, o Boston Bruins era um jogador de escalação curta e o chamou de seu clube da liga menor para um concurso de estrada contra o Montreal Canadiens.
O'Ree mal conseguia controlar sua excitação. “Eu podia ver os fãs apontando: 'Tem aquele garoto negro. Ele está com os Bruins ”, escreveu O'Ree.
Apesar de seu nervosismo, ele não fez nada para se envergonhar durante um raro 3-0 de Boston sobre seus odiados arquirrivais. "O'Ree não é apenas rápido, mas é um patinador forte", disse o técnico de Montreal, Frank Selke, após o jogo. "Ele parece que pode ir a noite toda."
O'Ree vestiu apenas mais um jogo como Bruin nessa temporada antes de retornar aos menores. Ele foi dificilmente desanimado. "Estou feliz por ter uma chance aqui, é tudo o que posso dizer", disse ele ao The Boston Globe .
O'Ree retornou aos Bruins em 1960-61 e anotou quatro gols e 10 assistências em 43 jogos. Seu primeiro gol na NHL - um jogo contra Montreal no Boston Garden no dia de Ano Novo de 1961 - foi memorável. Em um breakaway, um companheiro de equipe alimentou-lhe um passe perfeito, que ele depositou sob a mão de luva do goleiro de Montreal, Charlie Hodge. Por seu esforço de destaque, O'Ree recebeu uma emocionante ovação de pé da torcida que durou vários minutos.
O'Ree não foi tão bem recebida em outros locais da NHL. No venerável Madison Square Garden de Nova York, por exemplo, os fãs o encheram de insultos raciais antes mesmo de ele pisar no gelo. Em Chicago, ele foi alvo de abusos por ter machucado o Blackhawks, Eric "Elbows" Nesterenko. Depois de chamar O'Ree da palavra-n, Nesterenko pegou a ponta de seu bastão e enfiou-o no rosto inocente de O'Ree. Um nariz quebrado e dois dentes da frente faltando depois, O'Ree teve o suficiente. Ele pegou o pau e esmagou Nesterenko na cabeça com ele. Os companheiros de equipe de O'Ree vieram correndo em sua ajuda, enquanto os bancos das duas equipes se esvaziavam. O que se seguiu foi um donnybrook de hóquei clássico que terminou com O'Ree sendo enviada para o vestiário dos Bruins para tratamento médico.
"Toda vez que eu fui ao gelo eu fui confrontado com insultos raciais por causa da minha cor", admitiu O'Ree no encontro do Congresso Juvenil da Liga Anti-Difamação, realizado em Boston em 2016. "Eu tinha gatos pretos jogados no gelo e [ pessoas] me disseram para [ir] de volta para os campos de algodão e pegar algodão. ”O'Ree alegou que ele não se importava. "Eu não deixei isso me machucar", disse ele. "Eu deixo ir em um ouvido e sai do outro."
Willie O'Ree, o primeiro jogador negro da NHL, é homenageado antes de um jogo entre o Los Angeles Kings e o Tampa Bay Lightning em janeiro de 2017. (AP Photo / Alex Gallardo) O sonho da glória de hóquei de O'Ree foi quase tragicamente curto. Enquanto jogava em um jogo da liga júnior em Guelph, Ontário, aos 20 anos de idade, ele perdeu a visão na maior parte de seu olho direito depois que um chute desviado bateu em seu rosto. Ignorando o conselho de seu médico de pendurar os patins, O'Ree continuou a jogar apesar de estar em evidente desvantagem competitiva.
"Eu era um tiro à esquerda e estava jogando de esquerda, mas não tinha olho direito", explicou O'Ree. Ele não queria que os outros soubessem de sua deficiência, para não assustar as equipes de empregá-lo. "Era o meu segredo", disse ele.
Os Bruins trocaram O'Ree pelos Canadiens antes do início da temporada de 1961-62. O'Ree foi pessoalmente devastada. Montreal era uma equipe de elite que vinha de uma série de campeonatos da Stanley Cup e não tinha espaço para O'Ree em sua lista. Como resultado, O'Ree passou o resto de sua carreira jogando em uma série de clubes menores, incluindo o Los Angeles Blades da Western Hockey League. Ele foi um grande destaque para o Los Angeles, marcando 38 gols em 1964-65. Mas a NHL nunca deu a ele uma segunda olhada.
O'Ree, no entanto, serviu de inspiração para futuros jogadores de cor da NHL como Jarome Iginla e Mike Greer.
"Estou impressionado com o que ele passou", disse Iginla ao USA Today em 2008. "Há muita conversa de lixo acontecendo [no jogo], e não consigo imaginar o que ele deve ter passado. "
De sua parte, O'Ree expressou alguns arrependimentos. Ele fez, afinal, desafiar as probabilidades. E ele sempre será conhecido como o "Jackie Robinson do hóquei".
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Thomas J. Whalen, professor associado de ciências sociais da Universidade de Boston
