A aparência inócua e arbustiva do cactus cholla desmente a força de suas espinhas espinhosas: como um novo estudo publicado no Proceedings of the Royal Society B revela, uma única espinha de cholla embutida em um pedaço de carne exerce força de penetração suficiente para levantar uma bolada ombro de porco de meia libra.
Mas os pesquisadores por trás dessa revelação não se limitaram a testar as habilidades de levantamento de carne de cholla. Em vez disso, Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo, Stephanie Crofts e Philip Anderson, da Universidade de Illinois, queriam analisar a relação entre as estruturas da coluna de seis espécies de cactos e suas capacidades de perfuração, bem como a função geral de várias formas da coluna. (Além do cacto de cholla, o par avaliou amostras do cacto de tambor dourado, a pêra espinhosa frágil, o cacto de rosa, o saguaro argentino e a púrpura de planície.)
Crofts e Anderson descobriram que espinhos de cactos farpados agem muito parecidos com espinhos de porco-espinho, facilmente perfurando carne e confiando em seu desenho de sobreposição - que Alison Klesman da Discover diz ser essencialmente como "lâminas afiadas" - para pegar fibras musculares e se acomodar longo prazo. Espinhos com superfícies mais lisas requerem um pouco mais de força para perfurar a presa, mas são removidos com muito mais facilidade.
"A maioria dos organismos que têm ferramentas de perfuração também fornecem a força por trás do evento de perfuração", disse Crofts ao jornal estudantil da Universidade de Illinois, The Daily Illini . "Em contraste, espinhos de cactos perfuram passivamente - toda a força vem do que está sendo perfurado."
Uma única espinha de cholla exerce força suficiente para levantar um ombro de porco de meia libra (L. Brian Stauffer) Jennifer Leman, da Science News, escreve que a equipe mediu a força da espinha de cada espécie de cacto ao apunhalar diferentes tipos de superfícies, incluindo polímeros sintéticos para açougueiro, com as espigas. Eles então mediram tanto a pressão da punção quanto a dificuldade de remoção da ponta.
De acordo com Klesman, o cholla mostrou-se mais desafiador para extrair do tecido de porco, enquanto as peras da pradaria exigiam mais esforço para remover os peitos de frango. Curiosamente, o cholla provou ser tão adepto de se encaixar na carne de porco que conseguiu deixar algumas farpas por trás da extração. As peras espinhosas da planície, por outro lado, emergiram de peitos de frango com uma camada de tecido animal.
A reputação de Cholla como um cacto “saltador” deriva de seu hábito de saltar de uma planta parental para a pele ou roupas de um transeunte desajeitado, explica Doug Kreutz para o The Arizona Daily Star . E, acrescenta Anderson, em um comunicado à imprensa, tudo o que é preciso para uma coluna vertebral se apegar a um alvo é "uma ligeira escovação".
Ao contrário de outros espinhos de cactos, que servem para afastar os predadores, fornecer sombra e coletar água do nevoeiro, as propensões espinhosas da planta de cholla realmente têm um propósito reprodutivo: enganchar em um animal que passa ou fibras musculares humanas e pegar carona para um novo local., onde a planta pode começar o processo de crescimento novamente.
Talvez o insight mais valioso proporcionado pelo relatório seja sua ênfase na estrutura compartilhada dos espinhos de porcos-espinhos e espinhos de cactos.
“A pesquisa desses sistemas nos dá a oportunidade de comparar a evolução e a biomecânica entre plantas e animais”, diz Anderson ao Gizmodo . "Você não costuma ter a chance de fazer uma comparação direta como essa."
