O derramamento de óleo de 2010 da Deepwater Horizon é considerado o maior derramamento acidental de mares na história dos EUA e um desastre para comunidades humanas e não humanas ao longo da costa do Golfo do México. Mas o derramamento criou uma oportunidade para estudar rigorosamente os efeitos dos derramamentos de óleo no meio ambiente e na saúde pública e desenvolver novas tecnologias para combater futuros derramamentos.
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A BP reservou US $ 500 milhões para financiar pesquisas relacionadas a derramamentos e, nos últimos cinco anos, a Iniciativa Independente de Pesquisa do Golfo do México (GoMRI) usou esse financiamento para apoiar a pesquisa de mais de 1.200 cientistas.
Ao longo do caminho, esses pesquisadores fizeram descobertas científicas fundamentais do oceano que, de outra forma, talvez nunca fossem conhecidas. Aqui estão cinco das descobertas oceânicas mais interessantes que surgiram da pesquisa sobre derramamento de óleo no Golfo:
Correntes oceânicas nunca antes vistas
Pesquisadores lançaram drifters de plástico no Golfo do México em 2012. (CARTHE) Nossa compreensão das correntes oceânicas é limitada por nossas ferramentas, diz Tamay Özgökmen, oceanógrafo físico da Universidade de Miami. Nossos olhos podem escolher pequenas correntes ao lado de um barco, e os satélites podem identificar os grandes que são de dezenas a centenas de quilômetros de largura. Mas nós não temos boas ferramentas para ver as correntes que estão em algum lugar no meio - cerca de 300 pés a 6 milhas de largura - e elas permanecem em grande parte invisíveis.
Liderados por Özgökmen, a equipe do CARTHE de oceanógrafos e engenheiros encontrou uma nova ferramenta durante o vazamento no Golfo: a mancha de óleo em si. Segundo algumas estimativas, a mancha cobriu quase 4.000 milhas quadradas até o final de abril de 2010. Eles observaram atentamente a mancha espalhada pela superfície do oceano, e perceberam que ela não se movia da maneira que suspeitavam com base em correntes conhecidas. "Analisamos muitas imagens do derramamento de óleo e ficou claro para nós que os fluxos em pequena escala influenciam muito a disseminação dessa coisa", diz Özgökmen.
Os pesquisadores do CARTHE desenvolveram um conjunto de pequenos drifters oceânicos habilitados para GPS que podiam ser lançados no Golfo e rastreados por localização. Seus dados confirmaram a existência dessas pequenas correntes, denominadas correntes sub-mesoescalas. "Esta foi uma descoberta, a primeira vez que essas correntes foram medidas", diz Özgökmen. "As pessoas sempre suspeitaram deles, mas nunca puderam medi-los porque exigiam um grande número de vagabundos". A equipe do CARTHE continua a desenvolver derivadores baratos, compactos, fáceis de construir e biodegradáveis que os pesquisadores podem usar para identificar outras pequenas correntes locais em todo o mundo.
Um Tally de Bichos do Golfo
Uma micrografia eletrônica de varredura do dragão de lama Echinoderes skipperae . (Martin Sørensen) Após o vazamento, uma das primeiras perguntas feitas foi como isso afetaria as populações de animais no Golfo e ao longo da costa. As pessoas imediatamente se preocuparam com grandes animais carismáticos, como golfinhos, pelicanos e atum-azul, como podemos facilmente ver e ter empatia com o sofrimento deles. No entanto, muitos dos animais abundantes, mas menos tradicionalmente atraentes, como insetos e zooplâncton, são tão cruciais para esses ecossistemas, se não mais.
O vazamento deu aos pesquisadores a oportunidade de contar e identificar essas pequenas criaturas na região do Golfo, algumas pela primeira vez. Linda Hooper-Bui, entomologista da Universidade Estadual de Louisiana, estuda insetos e aranhas, que desempenham muitas vezes papéis importantes mas despercebidos em habitats costeiros, como arejar e alterar nutrientes no solo, competir com caranguejos e outros artrópodes por alimentos, transportar sementes de plantas e servindo como alimento para pássaros e outros animais. Na esteira do vazamento, Hooper-Bui estudou os efeitos de estressores em insetos e aranhas nos pântanos e dunas costeiras que circundam o Golfo do México. Um desses estressores é o petróleo - mas ela também tem observado inundações e tempestades, que serão cada vez mais comuns à medida que o nível do mar aumenta ao longo da costa do Golfo. "Agora temos excelentes dados sobre a diversidade de insetos e aranhas, os taxa que são resistentes a estressores, aqueles que são resilientes diante do estresse extremo e aqueles que demoram mais tempo para se recuperar", diz ela.
Enquanto isso, o biólogo da Universidade Troy, Stephen Landers, está escavando na areia a meiofauna, animais microscópicos que vivem entre grãos de areia. Antes do vazamento, ele e seus colegas coletaram sedimentos na costa do Golfo e contaram mais de 33.300 animais, incluindo nematóides, copépodes e pequenos vermes marinhos chamados poliquetas. Enquanto continua o trabalho de amostragem pós-derramamento e coloca nomes nos rostos da meiofauna, ele "encontrou cerca de 15 espécies que parecem ser novas para a ciência", diz ele. Por exemplo, ele e Martin Sørensen, da Universidade de Copenhague, descreveram duas novas espécies de dragões de lama. "Somente através de uma compreensão do que está por aí agora, poderemos olhar para os efeitos das mudanças no futuro", diz Landers.
Energia e vida cercam o fundo do mar
Os vermes de gelo de metano se reúnem em um pedaço de hidrato de metano no Golfo. (NOAA Okeanos Explorer Program, Expedição ao Golfo do México de 2012) Todos os anos, o óleo natural vaza até 1, 4 milhão de barris de petróleo no Golfo do México. Bolha a bolha, petróleo e gás escapam dos reservatórios sob o fundo do mar - os mesmos reservatórios que as companhias de petróleo e gás exploram quando perfuram o mar profundo.
Comunidades únicas de animais cercam essas fontes, alimentando-se de micróbios que podem digerir o óleo e o gás ricos em hidrocarbonetos. "A presença e o movimento de petróleo e gás são essenciais para que esses organismos floresçam", escreveu Caroline Johansen, estudante de pós-graduação da Universidade Estadual da Flórida, em um post no Smithsonian Ocean Portal. Como parte de um projeto GoMRI no fundo do mar, ela filma os vazamentos para medir com precisão quanto petróleo e gás emerge e para identificar os fatores que controlam a liberação da bolha.
Esses vazamentos também são um local de formação de hidratos de metano, uma forma cristalina de metano que é considerada uma nova fonte potencial de gás natural e um contribuinte potencialmente perigoso para as futuras mudanças climáticas. Os hidratos de metano são um grande risco nos locais de perfuração em águas profundas, e até impediram a BP de interromper o vazamento da Deepwater Horizon no início de maio de 2010, quando eles cresceram dentro da cúpula de contenção.
Ainda há muito a ser aprendido sobre como e por que eles se formam, sua estabilidade em diferentes temperaturas e pressões e qual o papel que desempenham em sites de infiltração. O vazamento deu aos pesquisadores a oportunidade de dedicar tempo dedicado a esses locais inacessíveis e entender melhor sua física, química e biologia. "Tudo isso se relaciona com o 'quadro geral', em que geramos uma melhor compreensão do funcionamento desses locais de infiltração que são áreas de produção de energia para muitos dos organismos nesses ecossistemas bênticos", diz Johansen. Talvez mais urgentemente, o Golfo do México é considerado o melhor local dos EUA para perfurar os hidratos de metano - se os cientistas puderem descobrir como extraí-los com segurança. Quanto mais os pesquisadores puderem aprender sobre os hidratos do Golfo antes desse dia, melhor.
Como os tubarões ocultos do Deep Migrate
Um tubarão sixgill bluntnose em Havaí. (Dean Gubbs) Temos medo e prazer em tubarões quando eles nadam na superfície. Mas a maioria dos tubarões fica nas profundezas do oceano, permanecendo invisíveis para nós. "A maioria das pessoas não percebe que mais da metade de todas as espécies de tubarão no mundo vive a vida inteira abaixo de 700 pés de profundidade", diz o cientista de tubarões Dean Grubbs, da Universidade Estadual da Flórida.
Durante a amostragem de peixes de profundidade para exposição a óleo após o vazamento, Grubbs aproveitou a oportunidade para aprender mais sobre um dos maiores tubarões de águas profundas mais comuns: o tubarão de seis tubarões. Alcançando comprimentos de 17 pés, eles são encontrados em todo o mundo em águas até 6.000 pés de profundidade. Com sua equipe, ele anexou tags de satélite a 20 desses tubarões ao redor do mundo, incluindo sete no Golfo do México, para rastrear seus movimentos. Eles ficaram surpresos ao descobrir que os tubarões do Golfinho seis nadam em direção à superfície do oceano ao pôr do sol e de volta às profundezas ao nascer do sol, seguindo um cronograma rigoroso. Isso segue o mesmo padrão de migração vertical diário usado por bilhões de pequenos peixes, lulas e camarões. Grubbs acha que seis tubarões podem estar seguindo essa migração para se alimentar dos predadores desses organismos menores.
Além disso, sua equipe amostrou populações de peixes de profundidade, incluindo tubarões, em todo o Golfo Oriental. Eles ficaram surpresos ao descobrir que as comunidades de peixes do fundo do mar variam significativamente em toda a região. Isso é relevante para entender os impactos do vazamento, uma vez que até 10 milhões de galões de óleo podem ter se instalado no fundo do mar onde esses peixes vivem e se alimentam. Mas também fornece informações fundamentais para pesquisadores que tentam entender quais forças moldam essas comunidades do fundo do mar.
Invasão do peixe-leão
No verão após o vazamento, Will Patterson, da Universidade do Sul do Alabama, e o Dauphin Island Sea Lab, examinaram recifes artificiais e naturais em toda a plataforma do norte da plataforma central do Golfo, para ver se o óleo afetava os peixes do recife que viviam ali. Tomando o vídeo com pequenas câmeras de controle remoto, ele e sua aluna de pós-graduação Kristen Dahl fizeram uma observação surpreendente: peixes-leão invasores empoleirados em todos os recifes artificiais.
Estes peixes são predadores vorazes, reproduzem-se rapidamente e são difíceis de capturar e matar. Esta foi a primeira vez que os peixes problemáticos foram vistos em um número tão alto em torno de comunidades de recifes artificiais no norte do Golfo do México, então Patterson começou a rastreá-los. No final de 2013, as populações de peixes-leão na região haviam crescido exponencialmente, e aumentaram ainda mais desde então. Ele encontrou densidades mais altas de peixes-leão em recifes artificiais do que recifes naturais, densidades que estão entre as mais altas do Atlântico ocidental.
Enquanto continuam estudando os impactos do derramamento de óleo, eles também seguirão o peixe-leão. "O que estamos interessados em documentar são as tendências da população de peixe-leão, os mecanismos potenciais para controlar os peixes-leão e o impacto que eles estão tendo nas populações nativas de peixes de recife", diz Patterson.
Saiba mais sobre o derramamento de óleo da Deepwater Horizon no Smithsonian Ocean Portal.
