Em 1999, Michael Lorenzini, o fotógrafo sênior dos Arquivos Municipais de Nova York, folheava o microfilme da imensa coleção de fotografias do Departamento de Pontes da cidade quando percebeu que muitas das imagens compartilhavam uma estética distinta e sofisticada. Eles também tinham números riscados nos negativos. "Apenas meio que me bateu: esse é um cara; esse é um ótimo fotógrafo", diz Lorenzini. Mas quem era ele?
Demorou muitos meses e incontáveis horas de trollagem nos arquivos dos depósitos, no índice do Seguro Social, nos relatórios do Censo e nos registros da cidade sobre nascimentos, mortes e emprego para encontrar a resposta: o fotógrafo era Eugene de Salignac, um funcionário municipal que tirou 20.000 fotos de Manhattan na tomada. "Parecia uma descoberta real", diz Lorenzini.
Ainda assim, o que se sabe sobre Salignac permanece limitado, e não há fotografias conhecidas dele como adulto. Nascido em Boston em 1861 e descendente da nobreza francesa, ele se casou, teve dois filhos e, depois de se separar de sua esposa em 1903, começou a trabalhar para a cidade de Nova York aos 42 anos. Ele era o fotógrafo oficial do Departamento de Pontes de 1906 a 1934. Nesse ponto, seu trabalho - incluindo negativos originais em vidro-chapa, livros de registro correspondentes em seu roteiro elegante e mais de 100 volumes de gravuras antigas - começou a acumular poeira em vários depósitos do subsolo. Ele morreu em 1943, aos 82 anos, sem ser anunciado.
Mas de Salignac agora está tendo seu dia: o Museu da Cidade de Nova York está exibindo seu trabalho até 28 de outubro, e Aperture publicou um livro relacionado, New York Rises: Fotografias de Eugene de Salignac, com ensaios de Lorenzini e estudioso de fotografia Kevin Moore.
O tempo de De Salignac como trabalhador da cidade coincidiu com a transformação de Nova York de uma cidade montada em cavalos em uma metrópole moderna, e suas fotografias de pontes imponentes, prédios altos, trens, ônibus e barcos mapeiam o progresso. "Neste notável repositório de seu trabalho, realmente vemos a cidade se tornando ela mesma", diz Thomas Mellins, curador de exposições especiais no Museu da Cidade de Nova York. "Durante esse período, Nova York tornou-se um paradigma para o urbanismo do século 20, e isso tem a ver com monumentalidade, sistemas de transporte, problemas, arranha-céus, com tecnologia - todas as coisas que emergem nessas fotos."
A fotografia de De Salignac da balsa de Staten Island que o presidente Roosevelt entrou no porto, feita em Lower Manhattan em junho de 1924 com uma câmera de campo volumosa de madeira, tipifica sua capacidade de se estender além da documentação direta. "Esta não é a sua fotografia municipal típica", diz Moore. "Há uma sensação de antecipação - aquele momento perfeito em que o barco está prestes a atracar e uma sensação de energia, uma inundação prestes a ser desencadeada." Lorenzini acrescenta: "Isso mostra que ele pensa como um artista".
As fotos de De Salignac foram reproduzidas em livros, jornais, pôsteres e filmes, incluindo a Ponte do Brooklyn, de Ken Burns; embora em grande parte sem créditos, seu trabalho ajudou a moldar a imagem de Nova York. "Ele era um grande cronista da cidade, na tradição de Jacob Riis, Lewis Hine, Stieglitz e Berenice Abbott", diz Mellins. "O fato de ele ser um funcionário da cidade pode ter tornado menos provável que as pessoas pensassem em seu trabalho em um contexto artístico, mas essas imagens indicam que ele realmente toma seu lugar no panteão dos grandes fotógrafos de Nova York."
Lorenzini ainda não está satisfeito. "Eu gostaria de saber o que ele fez nos primeiros 40 anos de sua vida, para ver uma fotografia dele como um homem adulto", diz ele. "Onde ele aprendeu fotografia? Ele foi formalmente treinado? Ele se considerou um artista?" Informações sobre ele, e impressões feitas por ele, continuam chegando. Não faz muito tempo, uma mulher enviou dez arquivos de fotografias a Nova York que ela tinha comprado em um mercado de pulgas no Texas; Lorenzini imediatamente os reconheceu como os de Salignac. E um esconderijo de 4.000 exemplares de Salignac foi recentemente descoberto no edifício Battery Maritime, em Lower Manhattan. "Definitivamente, há mais na história", diz Lorenzini.
Carolyn Kleiner Butler é escritora e editora em Washington, DC
