Os primeiros dinossauros e outras criaturas do Triássico estão nos noticiários ultimamente. Desde uma nova revisão da origem dos dinossauros até o reconhecimento de um dinossauro equivocado e a descoberta do esqueleto de um predador assustador relacionado aos crocodilos, algumas das mais recentes notícias recentes se concentraram no tempo em que os dinossauros e seus ancestrais eram pequenos animais em um mundo dominado por uma série de répteis estranhos. Um novo trabalho recém publicado no Journal of Vertebrate Paleontology acrescenta a essa onda de pesquisas do Triássico, e dá aos paleontólogos uma visão mais completa de um dos mais estranhos vertebrados que já evoluíram.
Apesar de uma semelhança superficial, os aetossauros do Triássico não eram parentes próximos dos anquilossauros bem armados. Em vez disso, os aetossauros estavam mais intimamente relacionados aos crocodilos, e sua blindagem extra fez com que eles fossem informalmente chamados de "armadilodilos" por muitos. Como a maioria dos vertebrados fósseis, no entanto, fragmentos de aetossauros foram encontrados com mais frequência do que esqueletos completos, e a reconstrução de como eles seriam na vida se tornou ainda mais difícil pelo fato de suas armaduras se espalharem após a morte. No entanto, vários esqueletos de aetossauro primorosamente preservados foram encontrados, e o novo relatório fornece os tão esperados detalhes de dois esqueletos de aetossauro articulados descobertos na rocha de 228 a 199 milhões de anos do Novo México.
Ambos os espécimes são do aetossauro Typothorax coccinarum . O primeiro esqueleto, coletado do rancho Badlands, está quase completo, exceto por algumas das partes frontais do corpo. Os autores levantam a hipótese de que ele foi eliminado antes de ser completamente enterrado, mas, apesar dessa perda, o espécime é notável porque as partes do esqueleto estão muito próximas de seu arranjo na vida. O segundo esqueleto é ainda mais completo. Chamado de espécime de Revuelto Creek, esse esqueleto preserva quase todo o corpo da ponta da cauda até o final do focinho - e ambos os esqueletos realizaram algumas surpresas.
Os aetossauros eram tão bem blindados que tinham osteodermos ao redor do orifício situado atrás de seus quadris, chamado de cloacal, mas em Typothorax a armadura nessa área do corpo era diferente de qualquer outra descrita anteriormente. Em vez de apenas ter pedaços planos de armadura, o Typothorax tinha oito espigões curvos para fora em torno de sua abertura de cloaca, levando os pesquisadores a se perguntarem qual poderia ser a função desses espigões. É impossível dizer no momento, mas certamente teria feito do acasalamento uma perspectiva espinhosa para esses animais.
De maior interesse foram os membros do Typothorax . A anatomia dos membros anteriores era consistente com a hipótese de que alguns aetossauros podem ter cavado no solo para alimentação, e as patas traseiras dos espécimes pareciam coincidir com as faixas etárias do Triássico, dada a designação Brachychirotherium . É sempre complicado combinar um animal em particular com um rastro (a menos que um animal morra literalmente em suas trilhas), mas a correspondência entre os pés de Typothorax e as trilhas de Brachychirotherium sustenta a ideia de que essas pegadas foram feitas por um aetossauro.
Tudo isso apresenta uma imagem mais precisa do Typothorax do que anteriormente estava disponível. Eles não somente permitirão aos cientistas entender melhor o arranjo de armaduras nesses tatus-armadilha, mas seus esqueletos também podem fornecer pistas importantes para sua paleobiologia.
Para mais informações sobre essa nova pesquisa, veja os posts de Matt Celeskey (um dos co-autores do artigo), Bill Parker e Jeff Martz.
Andrew B. Heckert; Spencer G. Lucas; Larry F. Rinehart; Matthew D. Celeskey; Justin Spielmann, Adrian P. Hunt (2010). Esqueletos articulados do aetossauro Typothorax coccinarum Cope (Archosauria: Stagonolepididae) da Formação do Desfiladeiro do Touro Triássico Superior (Revueltian: early-mid Norian), leste do Novo México, EUA Journal of Verterbrate Paleontology, 30 (3), 619-642: 10.1080 / 02724631003763524
