Caminhando pela lama do pântano em um dia frio de fevereiro de 1608, o capitão John Smith e um pequeno bando de homens armados se aproximaram de uma frágil ponte de madeira. Do outro lado de um riacho lento ficava a capital do poderoso chefe algonquiano Powhatan, que governava um vasto território do outro lado da agua da Virgínia. Smith, um mercenário esperto que uma vez fez tempo como escravo turco, tinha motivos para ser cauteloso. A primeira vez que ele viu a capital de Powhatan, dois meses antes, ele era cativo. Somente a intervenção da jovem filha de Powhatan, Pocahontas, como o explorador inglês dramatizaria a cena anos depois, salvara-o da execução.
Desta vez, Smith foi um convidado no assentamento de Algonquian, Werowocomoco. Ele foi escoltado pelo filho de Powhatan até a casa do chefe, construído de mudas, juncos e cascas e separado da aldeia. Ele prometeu ajudar a subjugar os inimigos de Powhatan a oeste, e Powhatan declarou formalmente ao estrangeiro de cara pálida uma querida, ou chefe de Algonquian.
A sobrevivência de Jamestown - estabelecida há 400 anos no mês que vem - dependia desse encontro na Werowocomoco. Os ingleses construíram, sem saber, sua pequena e rude colônia a apenas vinte quilômetros do centro da confederação de Powhatan. No meio de seu primeiro longo inverno, com pouca provisão de comida, os estrangeiros dependiam da troca de utensílios de cobre, contas de vidro e machadinhas de ferro pelo milho algonquino. Mas a paz não se manteve, e dentro de um ano Powhatan mudou sua capital para o oeste. A Werowocomoco foi abandonada e a localização dos confrontos dramáticos entre Smith e Powhatan, que garantiram a presença dos ingleses na América do Norte, foi perdida para a história.
Até Lynn Ripley ter um cachorro.
Andando seu retriever Chesapeake Bay em sua propriedade York River uma década atrás, Ripley notou potsherds saindo do barro. "Eles pareciam saltar para mim", lembra ela em sua garagem virou laboratório como ela abre um grande cofre e puxa gaveta após gaveta de cerâmica quebrada, pontas de flechas e pipestems.
Em 2001, dois arqueólogos que visitaram Ripley contaram a Randolph Turner, do Departamento de Recursos Históricos da Virgínia, sobre sua coleção. Turner, também arqueólogo, passou três décadas tentando encontrar Werowocomoco, examinando os escritos de John Smith, examinando um mapa do local feito por um espião espanhol na corte inglesa e dirigindo as estradas secundárias do condado de Gloucester à procura de pistas sobre sua localização. . Mesmo antes de ouvir sobre os achados de Ripley, a busca de Turner o levara a sua longa entrada, mas ele nunca encontrara ninguém em casa.
Quando ele viu seus artefatos, ele estava convencido de que eles vieram do lugar onde Powhatan governou. Por um lado, Smith havia descrito Werowocomoco como situado em uma baía rasa ao longo do rio York e delimitada por três riachos dentro de uma milha um do outro. "Tudo se encaixa - não há [outro] lugar onde tudo se encaixa", diz Turner enquanto ficamos no píer do Ripleys examinando os riachos e o rio. "Este é o Werowocomoco."
Com a bênção de Lynn Ripley e seu marido, Bob, Turner e outros arqueólogos partiram em 2003 para descobrir a cidade de Powhatan. Eles examinaram 20 pequenos pedaços de cobre, um cache maior do que qualquer outro encontrado em um local nativo na Virgínia. A assinatura química do cobre correspondia àquela comercializada pelos colonos de Jamestown entre 1607 e 1609. Outros itens de metal e contas de vidro encontrados no local também datavam da época de Jamestown, assim como pelo menos um prédio.
Mas os mais surpreendentes foram os restos de duas grandes valas paralelas, cada uma com mais de dois campos de futebol. No mapa de 1608, feito por Dom Pedro de Zuñiga - o embaixador espanhol na Inglaterra e um espião do rei Filipe III -, há um estranho formato duplo "D" no local marcado como Werowocomoco. A marcação foi descartada por muitos estudiosos como um erro de impressão, mas os arqueólogos argumentam que descreveu as valas, com os longos trechos visíveis hoje formando as bordas retas dos "Ds", que então se curvavam em um arco seguindo riachos próximos. As valas podem ter desencadeado espaços religiosos ou rituais da atividade do dia-a-dia. Análises de radiocarbono revelaram que elas foram criadas no século 13 - antes de Jamestown por cerca de 400 anos.
Como os historiadores supunham que Powhatan fundou a Werowocomoco, a idade das valas surpreendeu os arqueólogos - e mudou sua compreensão da cultura algonquiana. Eles agora acreditam que Powhatan, que veio de uma aldeia a oeste, colocou sua capital no que já era um antigo assentamento.
Caminhando comigo até a margem do rio, Martin Gallivan, um arqueólogo da vizinha William and Mary College, aponta as manchas - agora verdes com grama nova - onde as escavações revelaram uma ocupação séculos antes de Powhatan. "Esta era uma grande aldeia", diz ele, abrangendo 45 acres. Ele estima que centenas de pessoas podem ter vivido aqui, trabalhando nos campos e pomares que as escavações mostram que existiam apenas no interior.
Na sua visita de 1608, Smith e os seus homens atravessaram a aldeia e os campos e depois entraram na impressionante residência do chefe. Sabemos disso porque o explorador, com seus olhos atentos aos detalhes, mesmo em um momento de extrema tensão, observou em seu diário que a distância da costa até a casa dos sonhos de Powhatan era "uma pontuação de trinta". Contabilizando a erosão da costa, Gallivan se afastou cerca de 1.500 pés - e encontrou-se de pé dentro da área sagrada.
David Brown, estudante de pós-graduação de William e Mary que trabalha com Gallivan, está tentando dar sentido a um quebra-cabeças de construção de moldes encontrados em uma grande vala escavada pelos arqueólogos. Um deles foi datado por radiocarbono para 1600. "Podemos ter uma estrutura aqui que é de aproximadamente 15 pés por 45 pés", diz ele. Seu tamanho grande, sua localização dentro das valas e os fragmentos de cerâmica fina e um fragmento de cobre encontrado aqui sugerem que o prédio era parte do complexo real de Powhatan, embora nem Brown nem Gallivan cheguem a ponto de dizer que este é o lugar onde Smith conheceu Powhatan e Pocahontas.
Smith e Powhatan separaram amigos após a reunião de inverno em 1608, mas logo os dois povos estariam presos em uma espiral de violência que condenou Werowocomoco e todo o império de Powhatan. Embora ele vivesse até 1618, o poder do chefe declinaria constantemente. Estranhamente, os campos e pomares abandonados mas férteis ao redor da aldeia não parecem ter atraído imediatamente colonos ingleses. Talvez alguns Algonquianos continuassem a morar lá ou voltassem para enterrar seus mortos. "Ou pode ser um caso de juju ruim", diz Brown, especulando que os brancos poderiam ter relutado em habitar uma área antes ocupada por aqueles que eles consideravam selvagens selvagens.
Agora, quatro séculos depois, dois dos arqueólogos que trabalham no local são índios da Virgínia, vários indígenas americanos construíram uma casa tradicional de mudas para fins de educação, e um conselho de tribos da Virgínia observa atentamente o projeto para garantir o tratamento adequado de quaisquer restos humanos. Como os americanos celebram o 400º aniversário do primeiro assentamento inglês permanente no próximo mês, é um bom momento para lembrar que os americanos anteriores construíram uma vila próxima com o dobro da idade.
Andrew Lawler cresceu ao largo da Avenida Powhatan, em Norfolk, a algumas dezenas de quilômetros da Werowocomoco.
