Uma tabela periódica desenterrada durante a limpeza de armazenamento de rotina na Universidade de St. Andrews, na Escócia, em 2014, pode ser a mais antiga carta sobrevivente de seu tipo.
O químico Alan Aitken encontrou o impressionante espécime, que se acredita ser datado de cerca de 1885, entre um grupo de gráficos arquivados armazenados com uma parafernália científica variada no prédio de química da universidade. Como Jessica Leigh Hester relata para o Atlas Obscura, a idade da mesa foi imediatamente evidenciada por seus vincos profundos, bordas rasgadas e papel lascado. Escrevendo para o Gizmodo, George Dvorsky observa ainda que pedaços do material frágil se desintegraram quando Aitken os manipulou pela primeira vez.
A equipe de St. Andrews trabalhou com o conservador Richard Hawkes da Conservation of Artworks no Reino Unido para estabilizar o gráfico, implementando tratamentos como a escovação para remover sujeira e detritos da superfície, lavando o papel em água desionizada para combater a descoloração e reparando lágrimas com a ajuda de papel kozo japonês e pasta de amido de trigo.
De acordo com um comunicado de imprensa, um pesquisador de coleções especiais da universidade rastreou a origem da mesa até uma compra em 1888 pelo professor Thomas Purdie, que encomendou a ferramenta de ensino, elaborada três anos antes, a partir de um catálogo alemão.
Um químico orgânico em expansão, Purdie trabalhou em St. Andrews de 1884 até 1909. É provável que ele tenha encomendado o quadro para expor seus alunos à mais recente pesquisa científica - como Nicola Davis explica para o Guardian, o pioneiro da tabela periódica Dmitri Mendeleev só publicou a primeira edição de sua criação, cerca de 16 anos antes, em 1869, e levou tempo para a mesa emergir como o padrão da indústria. (Incidentalmente, o prédio de química onde a mesa foi recuperada cerca de 130 anos depois agora tem o nome do presbítero Purdie.)
O gráfico em si também produziu pistas significativas: Leeza Clark do Courier local escreve que o artigo é anotado em alemão e contém várias inscrições de identificação, incluindo os nomes de um impressor científico que trabalhou em Viena entre 1875 e 1888 e o litógrafo do gráfico, que morreu em 1890
Para investigar melhor as origens da mesa, a equipe de St. Andrews recorreu a Eric Scerri, historiador científico e químico da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Com base na presença de certos elementos - ou a falta dela - ele datou o gráfico para entre 1875 e 1886, um intervalo ainda mais reduzido até 1885 pela pesquisa que o acompanhava.
Clark of the Courier aponta que o gráfico redescoberto tem semelhanças marcantes com a edição de 1871 de Mendeleev da tabela periódica, mas não é completamente idêntico. Como Scerri conta para Hester, da Atlas Obscura, o mapa de St. Andrews inclui o gálio e o escândio, que foram identificados em 1875 e 1879, respectivamente, mas não o germânio, descoberto em 1886.
Em uma entrevista com Davis, do Guardian, o químico orgânico David O'Hagan, de St. Andrews, descreve as diferenças entre esse gráfico inicial e seus equivalentes contemporâneos. A do século XIX, além de ser escrita em alemão, contém 71 entradas, incluindo alguns elementos que aparecem duas vezes. Massas atômicas para elementos suspeitos de existir, mas ainda não descobertos oficialmente, também foram cortadas.
Outra característica potencialmente confusa é a organização geral do gráfico. A tabela de hoje é organizada com base na estrutura atômica, mas a versão mais antiga foi classificada por reações químicas dos elementos com oxigênio ou hidrogênio.
“Há alguns erros e mudanças aqui [nas massas atômicas relativas]”, diz O'Hagan, “mas essencialmente essa tabela se manteve bastante forte e foi adicionada”.
Na opinião de Scerri, é provável que tabelas periódicas como as compradas por Purdie fossem “razoavelmente raras” em sua época.
"A tabela periódica não teve um impacto imediato sobre a química e a maneira como foi ensinada", explica Scerri a Hester. "Como todas as descobertas científicas, demora um pouco para chegar às pessoas nas salas de aula."
Felizmente para os historiadores e cientistas de hoje, Purdie estava na vanguarda, permitindo à universidade conhecida por produzir alunos notáveis como o casal real Will e Kate, o reformador protestante John Knox, o chefe de inteligência do MI6, Alex Younger, e uma litania de ganhadores do Prêmio Nobel. título inesperado para sua lista de realizações: sede da mais antiga tabela periódica existente do mundo - pelo menos tanto quanto os pesquisadores podem verificar.
Por enquanto, o gráfico restaurado é armazenado com segurança nas coleções especiais da universidade. Uma réplica em tamanho real, no entanto, está pendurada no edifício Purdie da escola, comemorando o legado de seu homônimo e inaugurando a próxima geração de estudantes de química.
