Uma das maiores histórias sobre dinossauros de 2009 foi a descoberta de um tirano do tamanho de um pintinho chamado Raptorex . Descrito por uma equipe de paleontologistas liderada por Paul Sereno e datada de cerca de 126 milhões de anos atrás, o dinossauro mostrou que muitas características definitivas do tiranossauro - tais antebraços insignificantes - evoluíram quando os predadores ainda eram pequenos. Mas uma matéria publicada na seção de notícias da Nature nesta semana destaca algumas das incertezas sobre o espécime.
Apesar de se tornar uma espécie de celebridade dinossauro instantânea, houve dois aspectos da Raptorex que causaram certo grau de desconforto aos paleontologistas. A primeira é que parece uma forma juvenil de tiranossauros maiores e mais recentes, particularmente o tarbossauro de 70 milhões de anos. Na verdade, foi assim que o fóssil foi diagnosticado não oficialmente quando foi comprado - mais sobre isso em um momento -, embora Sereno e co-autores citam a fusão das suturas no crânio do animal como uma indicação de que era um jovem adulto. animal. (A comparação com esqueletos juvenis completos do tarbossauro também poderia ajudar a resolver essa questão.) Da mesma forma, seria de se esperar que os juvenis de tiranossauros posteriores fossem semelhantes em forma a espécies anteriores - como Raptorex - com traços de tiranossauros avançados e definitivos aparecendo muito mais tarde durante o crescimento de espécies posteriores. Se o Tarbossauro juvenil mais ou menos parecesse o estágio adulto de seus ancestrais, em outras palavras, seria fácil confundi-los quando vistos fora de seu contexto geológico.
Assim como no debate sobre a sugestão de que Torossauro era a forma adulta de tricerátopo, nem todos os paleontólogos concordam que Raptorex é realmente a forma juvenil de outro dinossauro. Ambos os casos fazem parte de um esforço maior para descobrir como os dinossauros mudaram à medida que cresciam e o que isso poderia significar para a identificação de novas espécies. Quanto a Raptorex, porém, a anatomia sozinha não pode resolver o problema, especialmente porque a questão mais importante ainda a ser resolvida envolve a idade geológica do dinossauro.
Em vez de ser encontrado escavado por cientistas, o dinossauro teria sido coletado nas proximidades da província de Liaoning, na China, por amadores. Depois de ser desenterrado, mais tarde foi vendido a um colecionador particular que, em seguida, contatou Sereno depois de ter outros cientistas avaliando o espécime. Frustrantemente, quem quer que tenha descoberto o fóssil não coletou dados sobre o lugar onde o dinossauro foi encontrado, e a maior parte do que sabemos sobre o contexto geológico do dinossauro vem da rocha que ainda se agarrava a partes de seu esqueleto.
Além do tipo de rocha em que foi encontrado, fósseis de conchas e ossos de peixes parecem colocar Raptorex em cerca de 126 milhões de anos atrás na Formação Yixian. Dado que os ossos de peixe e as conchas do tipo encontrado ao lado de Raptorex são vistos em muitas localidades fósseis, no entanto, testes geológicos mais rigorosos serão necessários para determinar de onde veio e quantos anos ele tinha. Pregar uma data e local para Raptorex é importante. Se Raptorex realmente tem 126 milhões de anos, então não poderia ser um juvenil de um tiranossauro gigante conhecido como Tarbosaurus, uma vez que teria precedido por cerca de 50 milhões de anos. Se, no entanto, a Raptorex tiver a mesma idade geológica que o Tarbossauro, os paleontologistas precisarão reexaminar o esqueleto em detalhes para determinar se ele pode ser uma forma juvenil de um dinossauro maior.
Esses problemas com Raptorex são conhecidos pelos paleontologistas desde a época de sua descrição, mas a história da Nature News trouxe isso à tona. De acordo com o relatório, Peter Larson e Jørn Hurum publicarão uma avaliação crítica da Raptorex que identificará o dinossauro como um tarbossauro juvenil. Quando e onde esse artigo será publicado é desconhecido, e não houve apresentação de pôster sobre o tema na 70ª reunião anual do SVP.
Desde que esta história se rompeu durante o SVP, no entanto, alguns cientistas reconheceram o debate sobre Raptorex . Em algumas das apresentações tiranossauros dadas na quarta-feira paleontologistas apontou que Raptorex foi encontrado para ser distinto Tarbosaurus em suas análises independentes de relações tiranossauro, e uma apresentação sobre o teste de crescimento do tiranossauro pelo paleontólogo Thomas Carr provavelmente fornecerá um modelo para outros cientistas para testar se certos tiranossauros são juvenis de outras formas.
Em geral, porém, os participantes da conferência com quem conversei ficaram frustrados com a cobertura de notícias da Nature sobre o evento - já que nenhuma crítica formal à Raptorex foi publicada ou apresentada, não havia nada de novo para falar sobre questões externas já conhecidas. A discussão em curso sobre Torossauro e Triceratops parecia ser um tópico mais proeminente na conferência deste ano, e o debate científico sobre a Raptorex aguarda a publicação de mais dados. Mesmo quando Hurum e Larson publicarem seu artigo, no entanto, é improvável que o caso da Raptorex seja encerrado definitivamente . Determinar a verdadeira identidade desse dinossauro exigirá várias linhas de evidência - da geologia à histologia óssea - e essa discussão provavelmente se arrastará pela literatura por algum tempo.
David of Love no Tempo de Chasmosaurs também cobre esta história aqui e aqui, como fez Josh de The Finch and the Pea.
Para mais cobertura SVP, veja estes posts:
Sociedade de Despacho de Paleontologia de Vertebrados, Parte 1
Despacho SVP, Parte 2: Influência do nível do mar na diversidade de dinossauros?
Em Laelaps: carnívoros famintos ajudaram a criar o registro fóssil do primata de Keyna
Referências:
Sereno, P., Tan, L., Brusatte, S., Kriegstein, H., Zhao, X., & Cloward, K. (2009). Projeto esquelético do tiranossauro primeiramente evoluído na ciência pequena do tamanho do corpo, 326 (5951), 418-422 DOI: 10.1126 / science.1177428
