É o início do século 20, e um músico afro-americano está parado em uma esquina, seus dedos ágeis persuadindo melodias de um violino, violão ou banjo. Seu entorno pode ser qualquer cidade, vila ou cidade - ele é visitado em todos os lugares, de Baltimore a Baton Rouge. Ele carregou a paisagem sonora de cada região com ele como uma lembrança. De sua boca sai um poliglota de melodia. Canções de vaudeville. Hits de rádio. País. Ele pode cantar o blues, mas ele não é necessariamente um bluesman; ele pode mudar de ragtime para um carretel sem perder o ritmo. Ele é um artista itinerante com a versatilidade de uma jukebox, um homem que tocou para tantos públicos diferentes que agora ele pode jogar com confiança para todos eles. Ele é um cantor.
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O cantor - um instrumentista viajante que dominou vários gêneros - é celebrado no recente lançamento do Smithsonian Folkways, Classic African American Songsters. Apresentando artistas como Big Bill Broonzy, Lead Belly e Mississippi John Hurt, o álbum mostra o rico híbrido de influências na tradição da música secular afro-americana.
De acordo com Barry Lee Pearson, um estudioso de música afro-americana na Universidade de Maryland, os compositores eram ativos a partir da década de 1870, quando os escravos recém-libertados podiam viajar e tocar música para ganhar a vida. O som deles, diz ele, precedeu a música blues e lançou as bases para o aumento da popularidade do gênero. Smithsonianmag.com conversou com Pearson, co-produtor do álbum, sobre a história do cantor e sua contribuição para a música americana.
De onde veio o termo “cantor” e por que é usado para descrever um músico itinerante?
O cantor é meio que uma criação artificial. É um termo que está em uso há milhares de anos, ou seja, uma pessoa que canta. Geralmente, é atribuído ao trabalho do [antropólogo] Howard Otum, que estava fazendo trabalho de campo no Mississippi no início de 1900. Em 1911, ele publicou alguns dos principais artigos do Journal of American Folklore, e incluiu em um deles um detalhamento de indivíduos diferentes [que cantavam canções seculares]. Um deles, que ficou em uso acadêmico e popular, foi o cantor.
O termo referido. . . músicos itinerantes, ou músicos de esquina que tocavam uma variedade de músicas para ganhar algum dinheiro com os transeuntes. Mas esses caras não conseguiram ficar em um lugar por muito tempo. Alguns viajaram como hobos com guitarras. Eles viajaram pelas montanhas e atingiram os acampamentos de carvão ou ferrovias para tentar ganhar alguns trocados. Outros viajavam em uma única cidade - um quarteirão, um dia; no dia seguinte, outro bairro.
Que tipo de música o cantor interpretou?
O cantor tinha um repertório que pode ter incluído canções de blues, mas também continha o espectro de canções que os afro-americanos cantariam na época. [Eles realizaram] qualquer coisa, de bobinas a colapsos - músicas associadas à tradição da dança quadrada - a sucessos de vaudeville da virada do século.
Muitos “cantores” apresentados no Classic African American Songsters também são famosos músicos de blues. Existe uma distinção entre os dois?
No final dos anos 50, um novo termo foi introduzido - "o homem do blues". Um novo foco se voltou para o blues como a forma primária da expressão afro-americana. O cantor começou a perder como uma espécie de figura ancestral ou talvez até como um marcador musical - antes de haver o blues, havia o cantor.
Pode-se dizer que o cantor sempre foi o cantador e, por alguma razão, as pessoas começaram a se concentrar mais em seu repertório de blues. Por exemplo, Robert Johnson, durante a maior parte de sua carreira musical, cantou blues. Mas quando ele estava se apresentando, ele cantou tudo. John Jackson é outro exemplo; ele cantou blues e foi descoberto quando as pessoas estavam procurando por músicos de blues. Eles ficaram muito felizes em encontrá-lo, e então as pessoas descobriram que ele conhecia todas essas outras músicas. A mesma coisa aconteceu com o Lead Belly.
Então, tornou-se mais uma tendência para os fãs de música - colecionadores de discos em particular - inventarem esse novo personagem, o bluesman, que canta todas as canções de blues. Isso também coincidiu com a indústria fonográfica tendo preferência por músicos de blues. Isso porque, quando você ia gravar alguém, não podia reivindicar direitos autorais se eles tivessem uma música que alguém havia escrito anteriormente. Mas os músicos de blues tendem a ter seus próprios materiais, seja sua própria versão da música blues ou algo que eles realmente escreveram. Eles poderiam reivindicá-lo como uma nova música e evitar quaisquer problemas de direitos autorais. Isso não significa, no entanto, que as pessoas pararam de cantar essas outras músicas. Significava apenas que o blues se tornou a nova forma mais popular de música de festa / dança secular dentro da comunidade negra.
O termo “cantor” parece ter caído em desuso no clima atual da música moderna. Você vê isso fazendo um retorno?
É estranho. Nunca morreu completamente; também foi usado por um tempo para descrever os banjistas mais velhos, particularmente os banjos negros, porque eles também tinham esse repertório variado de músicas que não eram blues, mas vieram logo antes do blues. Ele ficou no jargão da comunidade.
O termo cantor está voltando nas mãos de músicos negros mais jovens, que estão conscientemente [abraçando] esse amplo repertório de canções que eles criaram e tocaram - os materiais pré-blues que mencionamos anteriormente. Você tem grupos como o Carolina Chocolate Drops lá fora; você pode ter pessoas que estão fazendo músicas da virada do século, e você tem pessoas que reaprendem o banjo e o violino. É um renascimento das sortes. Eles estão realizando essa parte de sua herança cultural, que por muitos anos parece ter sido negligenciada por músicos mais jovens. Faz parte de um processo de recuperação histórica mais amplo. Tenho muito orgulho de fazer parte disso.
