Um dia, em março passado, Bridget Flynn, uma bibliotecária escolar que mora na Filadélfia, estava procurando um velho desenho familiar para imprimir os convites para o chá de panela da filha Rebecca. Enquanto ela e Rebecca vasculhavam as várias gerações de artefatos da família - cartas, fotografias, um envelope de cortes de cabelo - ela fica em caixas de plástico em seu porão, eles encontraram uma pilha de pequenos envelopes amarrados juntos com um cadarço preto.
"Oh, querida, estas são cartas de amor", disse Flynn.
Rebecca os desamarrou e começou a ler o primeiro:
"Sr. Ros, não se sinta desconfortável, seu filho charley bruster seja todo o autor, nós o recebemos e nenhum poder na terra pode nos livrar de nossas mãos."
"Mãe, estas são cartas de resgate", disse Rebecca.
Flynn passou pelo resto da pilha com seu marido, David Meketon, um consultor de pesquisa da Universidade da Pensilvânia. Eles contaram um total de 22 cartas, todas endereçadas para Christian Ross. Os seqüestradores pegaram seu filho de 4 anos, cujo nome completo era Charles Brewster Ross, e exigiram US $ 20 mil pelo seu retorno.
Meketon pesquisou “Christian Ross” e descobriu que, em 1876, Ross publicou um livro de memórias sobre o sequestro. O livro de memórias, disponível on-line, inclui fac-símiles de várias letras. Quando ele comparou a caligrafia nas imagens com os documentos que estavam à sua frente, Meketon percebeu que ele segurava as primeiras notas de sequestro de resgate conhecidas dos Estados Unidos.
As cartas representavam uma ligação direta com um desaparecimento que permaneceu sem solução por 139 anos. A questão era como eles acabaram em seu porão - e onde eles poderiam liderar.
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Em 1º de julho de 1874, dois filhos de Ross foram tirados do gramado da família em Germantown, um bairro no noroeste da Filadélfia. Os sequestradores libertaram Walter, de 5 anos, por razões não claras. Quando Charley não voltou para casa ao cair da noite, Christian Ross, um comerciante de produtos secos, temia o pior. Mas ele lutou para obter ajuda da polícia - a força da Filadélfia, com apenas 30 anos de idade, não tinha precedentes para investigar um seqüestro. No quartel-general da polícia central, dentro do Independence Hall, os policiais disseram a Ross que os bêbados provavelmente haviam levado Charley e o devolveriam assim que ficassem sóbrios. Três dias depois, a primeira carta de resgate chegou à loja de Ross, no centro da Filadélfia.
Alguém havia escrito a mensagem - com erros de ortografia, letras maiúsculas e pontuação - em tinta preta e uma mão instável. "Você vai ter que nos pagar antes que você o tire de nós, e nos pague um grande centavo", dizia a nota. "Se você colocar os policiais caçando para ele, você está apenas desfazendo seu próprio fim."
"Você vai ter que nos pagar antes que você o tire de nós, e nos pague um grande centavo", diz a nota. "Se você colocar os policiais caçando para ele, você está apenas defendendo seu próprio fim." Crédito: Leiloeiros e avaliadores de Freeman
O segundo veio cinco dias depois, afirmando o valor do resgate: “Esta é a alavanca que moveu a rocha que o esconde de seus 20 mil dólares. Nem um doler-impossível-impossível-você não pode obtê-lo sem ele. (A soma de 20.000 dólares em 1874 foi o equivalente a cerca de US $ 400.000 hoje).
Com essa demanda, os escritores de cartas registraram o primeiro sequestro de resgate na história dos EUA. Eles disseram Christian Ross para se corresponder com eles através dos anúncios pessoais do Philadelphia Public Ledger .
Ross mostrou as cartas para a polícia, que então correu para compensar o tempo perdido. Eles o aconselharam a recusar o pagamento, por medo de que isso inspirasse crimes de cópia, e eles postaram folhetos da Filadélfia a Trenton para alertar o público sobre o desaparecimento de Charley. A imprensa logo soube das cartas e os pais preocupados - querendo saber se os filhos estavam em perigo semelhante - exigiram que fossem libertados. As autoridades se recusaram a publicá-las, mas em 24 de julho, o gabinete do prefeito anunciou uma recompensa de US $ 20 mil por informações que levassem aos sequestradores. Os telégrafos espalharam a palavra da recompensa por todo o país e desencadearam o caos.
Enquanto o país lutava pela Reconstrução, os americanos se uniram em uma caçada nacional por um inimigo comum. Mas a busca também trouxe os trapaceiros, benfeitores e teóricos da conspiração que aproveitaram a oportunidade para dizer que tinham informações sobre Charley Ross. Detetives particulares competiam com a polícia, os espiritualistas ofereciam seus serviços e os pais vestiam seus filhos - meninos e meninas de todas as idades - na esperança de que pudessem passar por Charley e capturar o dinheiro da recompensa. No início de agosto, o chefe da polícia da Filadélfia liderou uma busca em todos os prédios da cidade.
Até então, a polícia de Nova York havia recebido uma pista. Gil Mosher, um ganancioso criminoso pela recompensa, disse ao superintendente George Walling que seu irmão William e um amigo chamado Joseph Douglas se encaixam nas descrições dos seqüestradores, conforme relataram Walter Ross e testemunhas que viram os homens perto dos meninos. Walling também soube que o cunhado de William Mosher era um ex-oficial da NYPD chamado William Westervelt, que havia sido demitido por corrupção. Walling ofereceu-se para restaurar o emprego de Westervelt se ele pudesse contatar e espionar seu cunhado. Westervelt concordou. Mas depois de contatar os seqüestradores através de sua irmã, ele começou a atuar como um agente duplo, informando os sequestradores das atividades policiais.
Os departamentos de polícia de Nova York e Filadélfia procuraram juntos por William Mosher e Douglas, mas não divulgaram seus nomes por medo de interferência pública. A busca durou cinco meses, durante os quais os sequestradores escreveram 23 cartas. (As memórias de Christian Ross contêm o texto de todas as letras, exceto uma: o número 5. Ele não menciona por que, e essa carta também está faltando na descoberta de Bridget Flynn). Em dezembro de 1874, os dois suspeitos morreram de ferimentos a bala após uma tentativa frustrada de roubo em Long Island. Enquanto jazia ferido diante de testemunhas, Douglas confessou que ele e Mosher tinham seqüestrado Charley Ross - e depois morreram antes de dizer mais alguma coisa. Após dois meses de rastreamento, a polícia voltou sua atenção para William Westervelt. No outono de 1875, um júri da Filadélfia condenou-o por cumplicidade no seqüestro de Charley Ross. Ele manteve sua inocência mesmo quando serviu sete anos na Penitenciária Estadual do Leste da Filadélfia.
Charley Ross nunca voltou para casa. Durante o julgamento de Westervelt, Christian Ross estimou que mais de meio milhão de pessoas haviam ajudado na busca por Charley. Ele disse aos repórteres que aqueles que o ajudaram distribuíram mais de 700 mil panfletos e investigaram as histórias de mais de 600 crianças que se pareciam com seu filho. Bem no século 20, os homens se apresentaram alegando ser Charley Ross, mas a família Ross não aceitou nenhuma de suas afirmações. Christian e sua esposa, Sarah, passaram o resto de suas vidas e dinheiro procurando por seu filho. Ambos morreram de insuficiência cardíaca, Christian morreu em 1897, aos 73 anos, e Sarah em 1912, aos 79 anos. Os cinco filhos restantes de Ross não receberam bem as investigações sobre o destino de Charley.
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Depois que Bridget Flynn encontrou as cartas de resgate, seu marido contatou Alex Bartlett, um arquivista da Historic Germantown, a sociedade histórica local. Bartlett comparou a caligrafia nas cartas com as fac-símile publicadas e disse que as letras pareciam autênticas. Mas ele se perguntou sobre sua proveniência.
A família de Flynn vive no noroeste da Filadélfia desde o final do século XVIII; sua casa fica a uma curta distância de onde seus ancestrais cresceram em Germantown. Flynn sabia que sua avó, “uma contadora de histórias nascida”, era uma colecionadora cuidadosa que havia deixado para trás muitos documentos familiares. Flynn assumiu a custódia deles cerca de uma década atrás.
As caixas ficaram sem exame em seu porão até março passado. Junto com as cartas, Flynn encontrou um pôster original de “Lost” impresso com a imagem de Charley. Por causa deste emparelhamento, ela se pergunta se um de seus antepassados comprou os itens de Ross juntos como um leilão. Mas ela ainda não sabe ao certo .
O bisneto de Charley, Chris Ross, representante de nove estados da Pensilvânia, diz que a geração de seus pais “não falou muito sobre [Charley]” porque o desaparecimento era “um assunto proibido”. A família, ele diz, não sabia que papéis familiares que datam de Christian Ross existiam.
James Butler, professor emérito de inglês na Universidade La Salle, na Filadélfia, e historiador local de longa data, sempre achou “muito estranho” o fato de as cartas de resgate não terem aparecido . O ressurgimento deles agora, diz ele, apenas “aumenta o mistério” em torno do caso de Ross. Por que, alguém se pergunta, a família poderia se separar de sua única tábua de salvação para seu filho?
David Bloom é vice-presidente e chefe do departamento de livros raros, mapas e manuscritos da Freeman's Auctioneers and Appraisers, a mais antiga casa de leilões da Filadélfia. Ao longo de sua carreira de 30 anos na Freeman's, Bloom viu várias peças do Charley Ross Americana chegarem às suas portas: primeiras edições das memórias de Christian Ross, cartazes de recompensas periódicas e panfletos de pessoas desaparecidas. Mas até que David Meketon se aproximou dele na primavera passada, ele nunca tinha ouvido falar que as cartas de resgate ainda poderiam existir.
Bloom disse que ouviu a descrição de Meketon com ceticismo, mas concordou em examinar a descoberta porque "parecia promissor o suficiente". Quando o fez, o jornal parecia certo, assim como uma rápida comparação dos quatro fac-símiles publicados com seus pares físicos. A caligrafia combinava, as manchas combinavam e Bloom achava especialmente interessante que cada letra tivesse uma marca de lápis de luz no topo: Alguém as havia contado.
Bloom deu às cartas de resgate uma estimativa de US $ 3.000 a US $ 5.000 e aconselhou a Flynn e a Meketon a oferecê-las à venda em novembro, quando a Freeman's colocou sua venda anual na Pensilvânia.
A Germantown histórica recebeu a notícia de que um colecionador estava interessado em obter as cartas em leilão e emprestá-las à sociedade. Chris Ross visitou as cartas na Freeman's, mas "não queria possuí-las" por causa de uma "tristeza por todos os danos e problemas que causaram em minha família". Tanto Ross quanto a equipe da Historic Germantown se perguntaram se os licitantes lutar para ter um pedaço de um primeiro americano: as cartas resultaram não apenas no primeiro seqüestro de resgate registrado nos Estados Unidos, mas também em uma nova lei estadual. Em 1875, a Pensilvânia se tornou o primeiro estado a mudar o crime de seqüestro de um delito para um crime.
A Freeman's realizou sua venda na Pensilvânia em 14 de novembro. A seção de Livros, Mapas e Manuscritos começou ao meio-dia e apresentou as cartas de Ross, Lote 632, perto do fim da venda. A audiência havia ganhado cerca de três dúzias de pessoas.
Um lance de comprador on-line primeiro, iniciando a venda a US $ 1.500. Dois licitantes iniciaram uma guerra que terminou em US $ 16.000. Depois de pagar uma taxa de prêmio adicional de 25%, o vencedor reivindicou as cartas por US $ 20.000 - a mesma quantia (embora dificilmente o mesmo valor) exigida pelos sequestradores.
O comprador, que pediu para ter seu nome retido, é o colecionador com interesses na Historic Germantown. "Meu principal objetivo [em comprar as cartas] era que eles permanecessem no noroeste da Filadélfia", disse ele. A Germantown histórica escaneia as letras de seu arquivo digital antes de exibi-las e armazená-las em pastas e caixas sem ácido. A curadora Laura Keim diz que os originais serão acessíveis aos pesquisadores.
James Butler observa que a história de Charley Ross ilustra a “indeterminação da história”. Ele reconhece que deve haver uma explicação lógica de como as cartas dos sequestradores acabaram no porão de Mount Airy. "Algo aconteceu e há uma solução", diz ele. "Mas maldito se nós vamos sempre saber o que é."
Nota dos Editores: A transcrição da carta originalmente continha um erro, substituindo a "correção incorreta " pela "revelação" mais precisa. Desde então, foi alterado .
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Carrie Hagen é o autor de We Is Got Him: O sequestro que mudou a América, um livro de 2011 sobre o sequestro de Charley Ross.
