Klaus Schoenwiese viajou pela estrada oito milhas ao norte de Lusaka, Zâmbia, através de colinas suaves, ainda exuberantes da estação chuvosa, e campos de milho que estavam começando a secar. Os vendedores de carvão zuniam em bicicletas. Seu Land Cruiser virou em uma placa marcada CCHZ. Ao longo desta estrada esburacada, havia algumas pequenas casas de fazenda, campos abertos de tomates e um bando de tentilhões azuis.
Outro turno levou-o para a Casa das Crianças Chishawasha da Zâmbia, um orfanato e escola. Em um quintal sombreado por árvores baixas, Schoenwiese mal teve tempo de sair de seu SUV antes de ser bombardeado com abraços. "Tio Klaus!" as crianças gritaram.
Schoenwiese, um nativo da Alemanha de 43 anos que vive em Nova York, é um fotógrafo especializado em viagens e retratos. Ele foi para Chishawasha em maio passado com o apoio da Kids with Cameras, sediada em Nova York, que patrocina oficinas de fotografia para crianças carentes. A organização tornou-se famosa pelo documentário vencedor do Oscar "Born into Brothels", sobre seu trabalho com os filhos de prostitutas de Calcutá.
A instalação de Chishawasha e sua organização sem fins lucrativos, o Zambian Children's Fund, foram fundadas em 1999 por Kathe Padilla, de Tucson, Arizona, para atender crianças órfãs pela AIDS. As três novas residências de concreto e barro de Chishawasha - o nome Chishawasha significa "aquilo que vive" na língua local de Bemba - atualmente abrigam 40 crianças de 3 a 19 anos; outras 50 crianças freqüentam a escola, que passa pelo sexto ano. A Zâmbia é uma das nações mais pobres do mundo, com cerca de dois terços de sua população de 11 milhões que subsistem com menos de um dólar por dia. Um em cada seis adultos é HIV positivo ou tem AIDS. Mais de 700.000 crianças perderam um ou ambos os pais devido à doença.
Em Chishawasha, Schoenwiese deu a todo o orfanato uma aula introdutória sobre fotografia, mas principalmente ele trabalhou com uma dúzia de estudantes, com idades entre 11 e 18 anos. Ele disse que escolheu as crianças mais introvertidas para "tirá-las da casca". Ele lhes forneceu câmeras point-and-shoot de 35 milímetros que ele comprou no eBay, e desenvolveu e imprimiu o filme em um laboratório fotográfico em Lusaka. Muitas das crianças nunca usaram uma câmera, então houve uma confusão inicial sobre qual lado do visor procurar, e demorou um pouco, diz ele, antes que a maioria das crianças fosse capaz de "visualizar" uma foto antes de criar isto. Ao longo de três semanas, Schoenwiese deu aos jovens várias tarefas, pedindo-lhes que documentassem seus arredores e tirassem fotos de amigos e familiares. Eles também fizeram um mini-safári na reserva de caça de um hotel resort, tirando fotos de elefantes e zebras e depois se demorando na piscina do hotel e rindo enquanto fingiam beber chá de xícaras de porcelana que os garçons ainda não tinham limpado.
A ideia do workshop de fotografia, em parte, era ajudar as crianças a olhar para o seu mundo de novo. Peter, 11 anos, que pastores de cabras e gosta de construir carros de brinquedo fora do fio, disse que amava aprender algo completamente diferente. Mary, 15 anos, agora pensa que quer ser jornalista. "Eu gosto da forma como eles informam o mundo sobre o que está acontecendo em outros países", disse ela. "E também ouvi dizer que os jornalistas falam inglês adequado." Charles, 18 anos, que tem um talento especial para aparelhos eletrônicos - ele montou um CD player em seu quarto de peças antigas descartadas - disse que preferia estar atrás da câmera do que na frente dela. Annette, 14, disse que esperava que suas fotografias pudessem aparecer em uma revista (veja p. 101). Schoenwiese lembra de um intenso debate estético com Amos, de 13 anos, que realmente gostou de uma certa fotografia que ele tirou de uma cabra. Schoenwiese tentou convencer o garoto de que uma fotografia diferente que ele tirara do bode era tecnicamente superior - mais nítida, com melhor contraste e exposição. Amos ficou impassível. "Esquecemos que em nosso mundo hiper-visual essas idéias são muito subjetivas", diz Schoenwiese.
Em outra tarefa, um aluno de Chishawasha iria para a casa de um membro da família e outro estudante o fotografava com seus parentes. Schoenwiese colocou essas fotos em álbuns para as crianças guardarem, parte de um esforço para aumentar seu estoque de lembranças. "Como órfãos, muitos dos alunos têm um conhecimento incompleto ou não possuem uma história pessoal própria", diz Schoenwiese. "Eles estavam especialmente ansiosos para ver sua própria presença e relacionamentos imediatos refletidos em fotografias." As crianças ficaram impressionadas com as páginas do álbum, lembra Mary Hotvedt, diretora de desenvolvimento da Chishawasha. "Com toda a perda e prevalência da morte na Zâmbia", diz ela, "essas fotos mostravam às crianças que elas realmente importam, que elas realmente existem".
No final do workshop, a escola exibiu 250 fotos das crianças em uma grande sala de aula. Mais de 100 pessoas apareceram para olhar as impressões montadas de 4 por 6 polegadas, muitas delas presas em varais. "As crianças tinham uma nova maneira de ver suas famílias", diz Hotvedt. "Você podia ver como eles estavam orgulhosos de dizer 'estes são o meu povo'".
Schoenwiese apresenta o trabalho dos alunos em uma galeria on-line (tribeofman.com/zambia) e planeja vender impressões do trabalho dos alunos para apoiar futuros workshops de fotografia em Chishawasha. Ele é fotógrafo profissional há quase duas décadas, mas diz que os jovens - cuja festa de despedida jubilante para ele incluía dança, canto, bateria e poesia - abriram os olhos . "Apesar de seu passado difícil e seu futuro certamente desafiador", ele diz, eles "têm uma capacidade especialmente maravilhosa de viver no presente. Eles me ensinaram muita coisa."
Jess Blumberg, um estagiário do Smithsonian, é de Baltimore.
