Os fósseis são uma boa maneira de preservar estruturas rígidas - pense em ossos ou dentes e, menos freqüentemente, em cartilagem ou escamas. Preservar os tecidos moles é muito mais raro, o que é parte da razão pela qual os cientistas ficaram entusiasmados quando encontraram espermatozóides de 50 milhões de anos na Antártida, relata Philip Oldfield para o The Guardian .
Conteúdo Relacionado
- Agora você pode medir a fertilidade masculina com um aplicativo para smartphone
Os espermatozóides vinham de uma classe de minhocas e sanguessugas antigas chamada Clitellata. Como os vermes são todos tecidos moles, os paleontólogos têm dificuldade em encontrá-los no registro fóssil, mas os Clitellata constroem casos característicos de ovos semelhantes a casulos que são robustos o suficiente para sobreviver ao processo de fossilização, explica a equipe de pesquisa em seu artigo publicado na Biology Letters .
A equipe encontrou o antigo esperma quando procuravam fósseis em um depósito na Ilha Seymour, parte da Península Antártica. "Foi uma descoberta acidental", diz Benjamin Bomfleur, um dos autores, e um paleobotânico do Museu Sueco de História Nacional (SMNH). “Estávamos analisando os fragmentos para ter uma ideia melhor da estrutura do casulo. Quando ampliamos as imagens, começamos a perceber essas minúsculas estruturas biológicas que parecem espermatozóides ”.
Para The Guardian, Oldfield descreve o achado como "células microscópicas embutidas na parede do casulo, incluindo algumas que estavam firmemente enroladas com uma estrutura semelhante a uma broca, e outras que tinham forma de bastão com uma textura finamente granulada e um chicote. como cauda ".
Como o casulo preservou a estrutura espermática (embora não seja um material biológico como o DNA), os pesquisadores especulam que microrganismos, células ou espermatozóides pequenos e moles podem ficar presos em outros espécimes. Os casulos levam vários dias para endurecer, relata Ker Than, da National Geographic, de modo que fósseis semelhantes em todo o mundo poderiam gerar descobertas futuras.
A descoberta supera os recordistas anteriores dos espermatozóides mais antigos já descobertos por 10 milhões de anos. Essas células sexuais pertenciam a um organismo semelhante a um inseto chamado colembolan (também chamado de colêmbolos) encontrado sepultado em âmbar datando do período tardio do Eoceno. Outro ex-contendor que este espermatozóide bate fora foi encontrado dentro de camarões fossilizados de uma caverna australiana. Os fósseis de esperma de plantas, no entanto, datam de fósseis de 400 milhões de anos da Escócia, relata Sam Wong for Nature .
A estrutura do espermatozóide é muito semelhante àquelas encontradas nos vermes lagostins modernos. "Surpreendentemente, lagostins modernos só são conhecidos no Hemisfério Norte", disse Steve McLoughlin, coautor do estudo, também da SMNH, à National Geographic . "Se a nossa identificação estiver correta, isso implica que esse grupo de animais tinha um alcance geográfico muito maior [50 milhões de anos atrás] do que hoje."
