Nos últimos meses, milhões de mosquitos Aedes aegypti têm trabalhado na disseminação do vírus Zika nas Américas do Sul e Central. Neste verão, mais milhões, todos capazes de transmitir o vírus, voarão e morderão todo o sul dos Estados Unidos. O Congresso acaba de aprovar financiamento para combater sua disseminação. Esta não é a primeira vez que um vírus transmitido por mosquitos se solta nas Américas e provavelmente não será o último. De fato, os mosquitos e os vírus moldaram a história do nosso hemisfério de formas surpreendentes durante séculos.
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Antes de 1492, o Aedes aegypti não vivia nas Américas. Ele veio da África Ocidental como parte da troca colombiana, provavelmente em navios do tráfico transatlântico de escravos. O mosquito gradualmente colonizou as partes das Américas que se adequavam às suas necessidades de alimentação e reprodução, e durante séculos serviu como principal transmissor da febre amarela e da dengue, vírus que são primos do zika.
O Aedes aegypti é um mosquito peculiar e exigente. Tem uma forte preferência pelo sangue humano - raro, mas não único entre os mosquitos - o que o torna um eficiente disseminador de doenças humanas. Coloca seus ovos em recipientes de água artificial, como panelas, latas, barris, poços ou cisternas. Essa preferência por atividades humanas a distingue das milhares de outras espécies de mosquito. O Aedes aegypti é, com efeito, um animal domesticado.
Juntos, esses mosquitos e suas febres decidiram o destino dos impérios. Em 1697, o reino da Escócia tentou estabelecer uma colônia comercial na costa caribenha do Panamá. A Nova Caledônia pretendia posicionar os escoceses para aproveitar as redes comerciais do Pacífico e do Atlântico. Uma grande parte da capital líquida da Escócia e 2.500 voluntários dedicados entraram no esforço. Em dois anos, no entanto, cerca de 70% dos escoceses estavam mortos de “febre”. O sistema imunológico dos escoceses não estava preparado para a febre amarela, dengue e malária - qualquer um deles pode ter atacado - e pagou o preço. O mesmo fez a Escócia, que em 1707 aceitou a união com a Inglaterra em parte para pagar as dívidas contraídas pelo desastre.
Esses pequenos mosquitos e seus pequenos vírus ajudaram a minar os grandes planos de impérios nas Américas para o próximo século. Em 1763, a França tinha acabado de perder o Canadá em guerra para a Grã-Bretanha e esperava recuperar sua posição nas Américas com uma nova colônia no que hoje é a Guiana Francesa. Cerca de 11.000 almas esperançosas foram recrutadas da França e de outras partes da Europa. Como os infelizes escoceses, seu sistema imunológico não tinha experiência anterior com febre amarela ou dengue (e, na maioria dos casos, nenhum com malária também). Eles também navegaram no habitat principal do Aedes . Dentro de 18 meses, 85 a 90 por cento deles morreram de doença, com a febre amarela desempenhando o papel maior.
Os britânicos também perderam milhares de soldados para febres transmitidas por mosquitos. Eles tentaram tomar as fortalezas espanholas de Cartegena (Colômbia) e Santiago de Cuba em 1741 e '42, mas desistiram depois que doenças mataram a maioria de seus soldados. Vinte anos depois, em outra guerra, a febre amarela provou ser um desastre quando finalmente tomou Havana. O lexicógrafo e homem de letras Samuel Johnson escreveu: “Que meu país nunca seja amaldiçoado com outra conquista desse tipo!” Na subsequente conferência de paz, a Grã-Bretanha devolveu a Havana à Espanha.
No final do século XVIII, os mosquitos não estavam apenas intervindo nos esquemas imperiais, eles estavam ajudando as Américas a ganhar sua liberdade. A febre amarela e a malária devastaram os exércitos europeus enviados para impedir a revolução no que hoje é o Haiti e a Venezuela, levando à criação de países independentes.
Até mesmo os EUA devem sua independência em parte aos mosquitos e à malária. Em 1780, as colônias do sul, uma região com malária generalizada, se tornaram um teatro decisivo na Revolução Americana. As tropas britânicas quase não tinham experiência com malária e, portanto, não resistiam a ela. Milicianos americanos e grande parte do Exército Continental cresceram no Sul e enfrentaram a malária todos os verões de suas vidas. Assim, no verão de 1780, o Exército Britânico sediou sua própria epidemia de malária, que foi particularmente intensa no Lowcountry da Carolina do Sul. Às vezes, metade do exército britânico estava doente demais para se mover. Ninguém sabia que os mosquitos portavam malária e os britânicos não tinham meios para combatê-la.
Em 1781, o comandante britânico no sul, Lorde Cornwallis, decidiu levar seu exército para o norte, para as colinas da Virgínia, a fim de evitar "a doença fatal que quase arruinou o exército" no verão anterior. Seus superiores, no entanto, ordenaram que ele se mudasse para a maré, e assim, em junho, Cornwallis cavou em Yorktown.
Nos meses quentes, os mosquitos (incluindo uma espécie de vetor da malária chamada Anopheles quadrimaculatus ) começaram a picar e no final do verão de 1781, a malária se apossou de seu exército mais uma vez. Cerca de 51% de seus homens estavam doentes demais para permanecer de pé, incapazes de conduzir as operações contrárias ao cerco que Cornwallis sabia serem necessárias. Forças americanas e francesas escreveram as tropas até Cornwallis se render em outubro, o que de fato decidiu o resultado da Revolução Americana.
O Exército Continental e seus aliados franceses permaneceram saudáveis até a rendição, principalmente porque só chegaram recentemente à Virgínia (da Nova Inglaterra) e a malária não teve tempo para fazer o pior. (Muitos deles também resistiram à experiência anterior com malária). Assim, os mosquitos e a malária ajudaram a conquistar a independência americana.
Os mosquitos só perderam sua importância política depois que os pesquisadores médicos perceberam que estavam espalhando as febres. O primeiro a publicar a ideia de que o Aedes aegypti poderia portar a febre amarela foi um médico cubano, Carlos Finlay. Médicos militares dos EUA, liderados por Walter Reed, confirmaram a hipótese de Finlay. Armado com esse conhecimento, quando o Exército dos EUA ocupou Cuba (depois de 1898) e o Panamá (depois de 1903), eles tornaram a vida miserável para o Aedes aegypti - cobrindo contêineres de água e colocando uma gota de querosene nos sem cobertura. Em poucos anos, o controle de mosquitos havia banido a febre amarela de Cuba e da Zona do Canal do Panamá.
Nos 70 anos seguintes, o controle do mosquito adquiriu cada vez mais armas. Os inseticidas, como o DDT - usado na década de 1940 - mostraram-se letais para todos os mosquitos (e muitas outras criaturas também). O Aedes aegypti, por causa do seu gosto por assentamentos humanos, foi vítima de campanhas de pulverização mais facilmente do que a maioria dos outros mosquitos.
Mas o controle do Aedes aegypti provou ser muito bem sucedido para seu próprio bem. Uma vez que as populações de mosquitos caíram drasticamente, e o risco de febre amarela e dengue diminuiu, a lógica de pagar pelo controle continuado do mosquito enfraqueceu. Os orçamentos foram redirecionados para longe do controle de mosquitos em todas as Américas. Além disso, os desagradáveis efeitos colaterais do DDT e outros inseticidas se tornaram bem conhecidos nos anos 60.
Se o vírus Zika viesse às Américas nos anos 1930 ou 1950, suas perspectivas teriam sido ruins - o Aedes aegypti estava sob controle. Mas desde os anos 80, o Aedes aegypti fez um retorno dramático nas Américas. Embora a principal razão seja o lapso no controle do mosquito, outra razão é o clima quente, que lentamente amplia o alcance do mosquito. Hoje, as chances do Zika de se espalhar amplamente entre as populações humanas através do Aedes aegypti são muito maiores. E terá ajuda do Aedes albopictus, outro mosquito transmissor do vírus, que chegou do leste da Ásia na década de 1980. Aedes albopictus tem um alcance mais amplo nos EUA do que o Aedes aegypti e potencialmente pode disseminar o Zika para estados mais setentrionais. Felizmente, é menos eficiente como vetor de doenças.
Combater o zika exigirá o controle do mosquito, e a dificuldade política que desperta mostra um aspecto desafiador do caráter americano ao qual mosquitos e malária davam rédea solta. A malária pode ter ajudado os americanos a vencer a revolução em 1780-81, mas seus descendentes apreciam sua liberdade e dizem, com efeito, "não pise em mim" quando lhes dizem para cobrir os contêineres de água. Qualquer tentativa de pulverizar pesticidas em nossa democracia rapidamente excita a oposição. Eventualmente, talvez, uma vacina deixe de lado o zika, mas até lá esses verões darão ao vírus uma chance de enlouquecer e mosquitos para fazer história novamente.
John R McNeill é professor de história na Georgetown University. Seu livro Mosquito Empires: Ecology and War no Grande Caribe 1620-1914, ganhou o Albert J. Beveridge Award 2010 da American Historical Association.
