Como qualquer outro parente próximo na mesa da família, os chimpanzés podem lançar ataques vingativos, mas também ajudam.
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Uma recente série de experimentos do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, na Alemanha, revelou que os chimpanzés exibem algumas das mesmas características - altruísmo e vingança - exibidas na sociedade humana. Motivações escusas e habilidades sofisticadas de aprendizado social, no entanto, parecem exclusivamente humanas.
Os novos estudos fornecem informações sobre como e quando essas características evoluíram. Mais importante, eles ajudam a responder a antiga pergunta: O que nos torna seres humanos da sorte?
"A maneira mais importante de fazer essas perguntas realmente difíceis - é o altruísmo humano único, é humano único, é a imparcialidade humana - é pedir a animais não humanos", diz Laurie Santos, diretora do Laboratório de Cognição Comparativa da Universidade de Yale. Este processo comportamental de eliminação define os seres humanos à medida que progride.
Como os chimpanzés não conseguem falar nossa língua, os pesquisadores projetam cenários experimentais para detectar a presença ou ausência de tais características. Recentemente, Felix Warneken, um psicólogo de desenvolvimento e comparativo do Max Planck, e seus colegas conduziram uma série de testes para ver se os chimpanzés eram úteis - ou, como eles dizem, "espontaneamente altruístas".
Para fazer isso, eles compararam o comportamento das crianças com o dos chimpanzés, um dos dois parentes mais próximos dos humanos (o outro sendo bonobos). Se os chimpanzés se engajassem em um comportamento útil, isso sugeriria que o traço foi tão antigo quanto um ancestral comum aos chimpanzés e aos humanos, de cinco a sete milhões de anos atrás.
"Se algum animal ou humano passa essa tarefa, temos que assumir que esse organismo possui certas habilidades", diz Warneken. "Não estamos apenas tentando atribuir algo a eles".
No primeiro teste, um humano adulto esticou-se para um bastão que estava fora de alcance, mas ao alcance do chimpanzé, ou um bebê de 18 meses de idade. Se o sujeito do teste passasse o bastão para o adulto, os pesquisadores o consideravam um ato de "altruísmo espontâneo". No final, chimpanzés e bebês humanos foram igualmente úteis, relatam os pesquisadores na revista PLoS Biology de julho. Quando os cientistas fizeram um pouco mais difícil para os sujeitos ajudarem, erguendo alguns obstáculos, os resultados permaneceram os mesmos.
Um chimpanzé chamado Frodo se prepara para mostrar agressividade. Em um estudo recente, o psicólogo Max Planck Keith Jensen e seus colegas descobriram que os chimpanzés às vezes se vingam. (Josefine Kalbitz) 
O chimpanzé Patrick observa o alimento em uma tabela. Dada a chance, os macacos retaliaram os ladrões de comida ao desabar a mesa do bandido, arruinando a refeição roubada, relatou Jensen recentemente. Apesar desses shows de vingança, os chimpanzés não demonstraram despeito em outros testes. (Cortesia de Keith Jensen) 
Esther Herrmann, do Max Planck, descobriu que crianças e símios de dois anos de idade tiveram um desempenho semelhante em testes matemáticos e espaciais simples, mas que os bebês superaram os macacos em testes de habilidades sociais avançadas. (Cortesia de MPI EVAN) No experimento final, os chimpanzés tiveram a oportunidade de ajudar um ao outro - e, com certeza, eles foram obrigados. Mais frequentemente, os chimpanzés abriram uma porta que permitia a um chimpanzé ter acesso a algum alimento. Os resultados representaram um avanço, já que experimentos prévios de laboratório haviam encontrado o oposto.
"Parece que, em certas situações, os chimpanzés são muito prestativos e prestativos quando crianças pequenas", diz Brian Hare, um psicólogo Max Planck envolvido no estudo. "Então, provavelmente, o que nos torna humanos em termos de nosso comportamento cooperativo e de ajuda ... não surgiu do nada durante a evolução humana."
No extremo oposto do espectro comportamental, Keith Jensen, também em Max Planck, descobriu recentemente que os chimpanzés também podem se vingar. Dada a chance, os chimpanzés retaliaram os ladrões ao desabar a mesa do bandido, arruinando assim a refeição roubada, informa Jensen em 7 de agosto Proceedings of National Academy of Sciences. A ideia é a vingança que age como um impedimento. Em outras palavras, você rouba de mim, eu te castigo o suficiente para fazer você pensar duas vezes antes de tomar minha banana na próxima vez.
Este tipo de vingança, mesmo que tome a forma feia de punição, é saudável, pois desestimula os aproveitadores. Assim, mesmo que a vingança seja considerada ruim, ela pode muitas vezes servir ao bem maior.
Apesar disso, Spite não parece ter nenhum benefício tão óbvio, o que pode explicar por que os chimpanzés não o exibiram nos experimentos de Jensen. Quando um adulto tirava comida de um chimpanzé e o entregava a outro, o primeiro chimpanzé não colapsou a mesa do segundo chimpanzé, descobriram os pesquisadores.
"Não estou muito surpreso por não vermos muitos comportamentos rancorosos nos chimpanzés", diz Joan Silk, antropóloga da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que não era afiliada ao estudo. "De certa forma é um pouco irracional, porque você se machucou para machucar mais alguém."
Ainda assim, se os chimpanzés não demonstrarem rancor, então por que os humanos? Spite, que Jensen descreve como "o gêmeo maligno do altruísmo", pode ajudar a motivar comportamentos relacionados a um senso de justiça, diz ele. "Na ausência de punição, pelo menos em estudos que foram feitos em adultos humanos, a cooperação se desfaz, porque são necessários apenas alguns indivíduos egoístas ... para estragar tudo para todos", diz Jensen. "Mas se você der às pessoas a oportunidade de punir os free riders, eles param de trapacear."
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Por exemplo, os chimpanzés eram melhores que as crianças na detecção de quantidades adicionais de comida ou brinquedos, uma habilidade matemática rudimentar. Suas relações espaciais foram similarmente desenvolvidas; ambos extraíram comida e brinquedos de lugares difíceis.
No entanto, as semelhanças em suas habilidades cognitivas quebraram quando se tratava dos testes de aprendizagem social de Herrmann, relata na edição de 7 de setembro da Science. Herrmann diz que essas habilidades de cognição social, que as pessoas exibem mais frequentemente do que os chimpanzés, são as mesmas habilidades que nos dão a perna para perpetuar nossa cultura e sociedade.
"As crianças humanas têm habilidades muito mais sofisticadas lidando com o mundo social, como lidar com a imitação da solução de outro para um problema, comunicar-se não verbalmente e ler as intenções de outros", diz Herrmann. "Essas habilidades permitem que eles participem do mundo cultural e, ao fazê-lo, as crianças se tornam membros desse mundo cultural".
Ainda assim, tais estudos não podem replicar um dos principais eixos de nossa história evolucionária, mesmo que eles possam adivinhar. Para que os traços evoluam, eles devem ser hereditários e, para que persistam, devem proporcionar sucesso reprodutivo ou maior sobrevivência ao indivíduo.
É por isso que encontrar altruísmo exibido pelos chimpanzés é um pouco confuso. Afinal, como sacrificar sua própria vida por um indivíduo não relacionado (a forma mais extrema de altruísmo) seria uma característica que sobreviveria através dos tempos? Na opinião de Santos, descobrir se o chimpanzé ou o ser humano está obtendo algum benefício reprodutivo de suas ações é a questão mais difícil.
"Realmente envolve medir e comparar a aptidão reprodutiva", diz ela. "Essa será uma das questões mais difíceis do ponto de vista evolucionário, sobre por que esses animais podem ter essas habilidades e por que não."
Anne Casselman é escritora de ciências radicada em Vancouver, no Canadá.
