Nas profundezas do Outback australiano, os moradores vão lhe dizer, um animal lendário anda pelo mato, atacando os despreparados e os desprevenidos. Esta criatura mítica, o urso da gota, é uma variante voraz do koala que desenvolveu um gosto pela carne em vez de folhas. E, embora o urso-gota em si não exista, ele tem uma contraparte da vida real em um marsupial predatório do passado.
Mais de 46.000 anos atrás, a Austrália era o lar de Thylacoleo, um primo distante de wombats, cangurus e outros marsupiais. Mas único entre esta subclasse de mamíferos, Thylacoleo predaram outros animais para a sua comida, e assim os paleontologistas conhecem a antiga criatura como o "leão marsupial".
Mas por que esse carnívoro ainda não anda pelos campos australianos? Uma nova análise dos dentes do predador, realizada pela paleontologista da Universidade de Vanderbilt, Larisa DeSantis, e apresentada na reunião anual da Sociedade de Paleontologia dos Vertebrados, no mês passado, oferece algumas novas pistas.
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Um esqueleto de um leão marsupial ( Thylacoleo carnifex ) na caverna fóssil de Victoria, parque nacional das cavernas de Naracoorte, Sul da Austrália. (Karora / Wikimedia Commons Domínio Público) "O objetivo inicial deste estudo foi descobrir a paleobiologia deste animal", diz DeSantis. Apesar de ser conhecido pelos cientistas desde 1859 e tendo vários estudos de sua anatomia realizados, relativamente pouco se sabe sobre como este predador caçou, comeu sua presa e interagiu com seu meio ambiente. Acontece que os dentes do leão marsupial foram a chave para resolver alguns desses mistérios.
Os dentes da bochecha de Thylacoleo são muito distintos. Eles são mais quadrados que triangulares, tendo a aparência de cutelos de carne que deslizavam uns pelos outros para atravessar a carne. Cavidades e arranhões nos dentes, chamados de microwear, estão ligados a diferentes alimentos e comportamentos alimentares que podem ajudar a diminuir a dieta do animal. DeSantis também analisou as assinaturas de isótopos estáveis - uma versão do “você é o que você come”, diz DeSantis, no qual as assinaturas químicas de determinadas fontes de alimento são absorvidas e preservadas em tecidos como dentes e ossos.
Acontece que o Thylacoleo fez jus ao seu nome. O microwear nos dentes fósseis analisados mostrou padrões de dano mais semelhantes aos leões modernos. Traduzindo isso para dieta, isso significa que o Thylacoleo não evitou mastigar ossos tão assiduamente quanto as chitas, mas não era um triturador de ossos como a hiena malhada. Thylacoleo saiu em algum lugar no meio, principalmente preferindo se alimentar de carne, mas às vezes mastigando - ou através de - os ossos de sua presa.
"As pessoas tendem a vê-lo como 'grande e mau carnívoro, pode comer o que quiser'", diz a paleontologista da Brown University, Christine Janis. "Esta análise confirma que era mais um comedor seletivo de carne, e provavelmente não muito de um limpador."
Com base nos dados do isótopo e em outras linhas de evidência, como onde foram encontrados ossos de Thylacoleo com outros fósseis, DeSantis também cria hipóteses de que esse carnívoro era um predador de emboscada que preferia ambientes relativamente arborizados, oferecendo bastante cobertura. Nas antigas florestas da Austrália, Thylacoleo podia perseguir cangurus gigantes e antigos como Protemnodon .
Fóssil do crânio de Thylacoleo, mostrando os dentes retangulares do carnívoro. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons CC 3.0) O problema do predador começou quando a mudança climática alterou o habitat local. O que levou alguns da megafauna da Austrália à extinção é uma questão muito debatida (assim como é com as extinções da Era Glacial em outros lugares do mundo). Alguns especialistas colocam a culpa em humanos recém-chegados, que caçavam e usavam fogo para limpar a paisagem, matando muitas espécies grandes e icônicas. Outros apontam para a mudança climática, notando mudanças dramáticas que, neste caso, tornaram a Austrália muito mais árida e desnudou florestas que muitas espécies confiavam.
Se DeSantis e sua equipe estivessem corretos que o Thylacoleo dependia da floresta para se esconder para perseguir sua presa, então a desertificação da Austrália teria retirado a cobertura do leão marsupial, levando à sua morte.
“Eu acho que o clima é mais importante do que as pessoas têm pensado. A extrema aridez da atual Austrália é provavelmente relativamente recente ”, diz Janis. Mais condições semelhantes a desertos alteraram a Austrália de cerca de 300.000 anos atrás.
Dado o que sabemos agora sobre a dieta de Thylacoleo e seu habitat preferido, mudanças climáticas severas fizeram toda a diferença para este carnívoro. "É um caçador de emboscadas, é comer presas dessas florestas, sua anatomia pós-craniana indica que é atacada por árvores ou algum tipo de cobertura", diz DeSantis, e a perda da cobertura florestal afetaria diretamente a capacidade deste carnívoro de atacar sua presa preferida., para não mencionar que haveria menos presa para perseguir nesses ambientes. "Com a aridificação, este animal era particularmente vulnerável à extinção", diz DeSantis.
O conto desse predador perdido pode ter lições para hoje, já que as dramáticas mudanças climáticas conduzidas por humanos continuam a alterar os habitats em todo o mundo. Thylacoleo, o verdadeiro urso da história, provavelmente não será o último caçador a cair junto com seu ambiente.
