Considere o palito de queijo. Não é uma comida bonita. Também não é particularmente saudável. É tão prosaico quanto o lanche.
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Ainda na versão embalada que acaba em lancheiras de tantas crianças, cada cilindro de mozzarella ou cheddar é embalado individualmente, como uma trufa high-end. E, todos os dias, milhares desses pequenos pedaços de plástico são jogados no lixo.
Mas talvez não por muito tempo.
Dois pesquisadores do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) desenvolveram um filme feito a partir de uma proteína do leite que pode ser consumida junto com o queijo. O que significa que pode não demorar muito até termos uma embalagem que possamos comer - uma que também seja saudável. O plástico comestível existe, mas é em grande parte feito de amido, não de proteína.
“O benefício”, diz Peggy Tomasula, um dos principais pesquisadores, “é que ele pode ser consumido com a comida para que ela se livre de uma camada de embalagem, como com palitos de queijo embalados individualmente. Também lhe dá a oportunidade de adicionar vitaminas ou minerais ou maneiras de bloquear danos leves à comida. E você pode adicionar sabores. Se você quisesse adicionar um sabor de morango a algo, você pode incorporar isso no filme ”.
É um embrulho
O componente chave na embalagem inovadora é a caseína, um grupo de proteínas do leite com alto valor nutricional. Tomasula vem pesquisando caseína desde 2000, e na verdade criou uma nova versão da proteína usando dióxido de carbono. Ela notou que não era muito solúvel em água, e isso a fez acreditar que poderia ser usada para fazer um revestimento de filme que pudesse estender o prazo de validade dos alimentos lácteos.
Tomasula continuou explorando o potencial desta pesquisa e, quando outra cientista, Laetitia Bonnaillie, se juntou à equipe do USDA, Tomasula pediu a ela para ver se o leite seco poderia ser usado para produzir o filme. Isso também permitiria que eles utilizassem leite em pó excedente durante os períodos em que as fazendas leiteiras estivessem produzindo leite demais. Bonnaillie também se concentrou em refinar o produto, tornando-o menos sensível à umidade e melhorando o processo pelo qual o filme foi feito para que pudesse ser mais uniforme e comercial.
Na semana passada, na reunião anual da American Chemical Society, eles anunciaram os resultados de seus esforços - embalagens comestíveis e biodegradáveis. O filme de caseína pode vir em folhas - não muito diferente do plástico - ou ser borrifado como um revestimento. E, descobriu-se ser significativamente mais eficaz em bloquear o oxigênio do que envoltório de plástico comum, para que ele possa proteger o alimento de estragar por um período muito mais longo de tempo.
Haveria algumas limitações, pelo menos inicialmente. "Isso seria principalmente para produtos lácteos ou alimentos que provavelmente seriam usados com laticínios, como cereais", diz Tomasula. “Não colocaríamos isso em frutas e legumes em um mercado. Você não pode fazer isso por causa das alergias ao leite. Teria que haver rotulagem para que as pessoas soubessem que é proteína do leite. ”
Além disso, isso não significaria que todas as embalagens seriam eliminadas para o queijo e outros laticínios. Eles ainda precisariam ser cobertos de alguma forma, em uma caixa ou pacote para evitar que a comida ficasse suja ou exposta a muita umidade. Mas dispensar o embrulho individual em torno de cada item alimentar poderia significar muito menos plástico acabaria em aterros sanitários. Segundo algumas estimativas, pode levar até 1.000 anos para o plástico se degradar. E, infelizmente, menos de um terço do plástico que os americanos jogam fora realmente é reciclado.
A idéia, disse Bonnaillie, é criar versões diferentes do filme de caseína. Um pode ser muito solúvel, tornando-o mais adequado para um produto que você dissolve na água. Outra poderia ser consideravelmente menos solúvel, por isso, seria mais resistente à umidade e funcionaria melhor como embalagem protetora.
"Estamos tentando coisas com os extremos", diz ela. "Acabamos de começar a explorar aplicativos. Há muitas outras coisas que podemos fazer."
Diga tanto tempo ao açúcar?
Por exemplo, em vez de rasgar um recipiente de papel para fazer café instantâneo ou sopa, você poderia simplesmente colocar um pacote de caseína dos ingredientes na água, onde tudo se dissolveria. Além disso, uma proteína extra seria adicionada.
Mas as empresas de alimentos podem preferir uma versão em spray do produto. “Dessa forma, eles poderiam armazenar uma mistura das proteínas específicas do leite na água e depois fazer os revestimentos e borrifá-los quando estiverem processando a comida”, diz Tomasula.
Uma possibilidade seria pulverizar o filme de proteína no cereal, que geralmente é revestido com açúcar para mantê-lo crocante. "Pode ser livre de gordura - uma maneira mais saudável de substituir um processo que agora é feito em grande parte com açúcar", diz Bonnaillie.
Tomasula acrescenta: “Esperamos que, para algo como barras de substituição de refeições, possamos fazer com que o embrulho comestível tenha gosto de chocolate. Poderíamos combinar os ingredientes juntos e fornecer um pouco mais de nutrição ”.
Tomasula e Bonnaillie dizem que já estão trabalhando com algumas empresas e acreditam que suas embalagens comestíveis podem estar no mercado dentro de três anos.
Outro bom sinal: desde o anúncio da semana passada, eles foram contatados pelo que descrevem como “duas grandes empresas”.
