Durante um projeto de ampliação de rodovias no Laguna Canyon, na Califórnia, trabalhadores tropeçaram em um "tesouro" de centenas de ossos de mamíferos marinhos antigos, informou a ScienceNOW na conferência da AAAS em Boston. Os paleontologistas ligaram para o local datando os ossos de cerca de 17 a 19 milhões de anos e ficaram surpresos ao encontrar não uma, mas quatro novas espécies de baleias de barbas antigas e agora extintas.
Atualmente, as baleias de barbatanas incluem gigantes alimentadores de filtros, como jubartes e baleias azuis. Mas milhões de anos atrás, os parentes desses animais tinham dentes. Remanescentes desses ancestrais ainda aparecem nos modernos fetos de baleia, que começam a desenvolver dentes no útero, mas acabam reabsorvendo as estruturas dentárias antes das formas de esmalte.
Uma das quatro espécies, chamada “Willy” pela equipe de pesquisa, é um enorme espécime com dentes desgastados. Os cientistas acham que as espécies se alimentam de tubarões já que os padrões dos dentes se assemelham às modernas baleias assassinas, que também comem tubarões e têm dentes desgastados, graças à pele áspera da presa.
Os fósseis poderiam preencher lacunas no que os cientistas sabem dos passos evolutivos entre as baleias de dentes dentadas e sem dentes. Pesquisadores disseram que as novas baleias são "grandes surpresas" e agora são as primeiras baleias dentadas conhecidas.
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