Os pesquisadores fixaram a idade da Terra em cerca de 4, 54 bilhões de anos. As primeiras evidências do gênero Homo remontam a 2, 8 milhões de anos atrás e a obra de arte mais antiga foi criada há cerca de 40.000 anos. Todas essas datas vêm de datação radiométrica - um processo que analisa diferentes isótopos em amostras. Como alguns isótopos decaem mais rápido do que outros, a razão entre os isótopos pode fornecer uma data. A maioria das amostras do início da história humana é datada usando isótopos de carbono, mas esse método tem um problema, relata Adrienne LaFrance para The Atlantic, e esse problema está piorando.
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Os átomos de carbono no ar acabam em todos os tipos de material orgânico: as plantas absorvem dióxido de carbono, os animais e os seres humanos comem as plantas e o carbono acaba construindo tecidos, incluindo o isótopo carbono 14, que é instável. Assim que uma planta ou animal morre, ela não incorpora mais carbono novo 14, e os átomos já presentes começam a decair para os isótopos não radioativos carbono-12 e carbono-12. Restos mais antigos têm menos carbono 14 como resultado.
Mas os combustíveis fósseis que os humanos estão queimando e o subseqüente dióxido de carbono que estão liberando, distorcerão a idade de radiocarbono de qualquer novo material orgânico criado hoje. Os combustíveis fósseis vêm de material orgânico antigo que já esgotou seu carbono 14 e, como resultado, o novo material orgânico parece ser mais antigo do que é. O novo carbono-14 é criado pelos raios cósmicos que bombardeiam a atmosfera, mas esse processo não está acompanhando as emissões.
"Com as emissões de combustíveis fósseis aumentando nas taxas atuais, nos próximos 20 a 30 anos será difícil distinguir materiais recém-produzidos de artefatos históricos de centenas de anos usando técnicas de datação por radiocarbono", disse a pesquisadora Heather Graven à Liz Kalaugher. . Graven publicou trabalho em Proceedings of National Academy of Sciences, que explica que até o ano 2100, com as emissões previstas, a atmosfera terá uma idade de radiocarbono de 2.000 anos de idade. LaFrance explica as implicações para o Atlântico :
Se os cálculos de Graven estiverem corretos, a datação por carbono como a conhecemos hoje não será mais confiável até o ano de 2030. O que significa que os cientistas não poderão usar datação por carbono para distinguir entre novos materiais e artefatos com centenas ou milhares de anos de idade. . (A datação por carbono já é limitada porque artefatos antigos precisam ser datados usando outros métodos. Por exemplo, Lucy, a ancestral humana de 3, 2 milhões de anos, foi datada por cientistas que estudaram os fluxos e cinzas vulcânicas em depósitos onde ela ossos foram encontrados.)
Em vez disso, os pesquisadores precisarão procurar outras pistas para descobrir se as descobertas são modernas ou antigas. Eles terão perdido uma ferramenta importante.
