Eu sempre amei o trabalho de Van Gogh. Por anos eu admirei sua Noite Estrelada . Um dia, no Museu de Arte Moderna de Nova York, virei uma esquina e lá estava, tão espetacular que quase tive que me sentar. Eu podia ver as pinceladas e sentir a emoção do artista quando ele criou a pintura. Foi uma experiência esmagadora que só poderia ter sido melhorada se tivesse conseguido continuar meus interesses em Van Gogh, seja no local ou mais tarde em casa. Hoje, isso está se tornando cada vez mais possível para qualquer pessoa com um computador, em qualquer lugar do mundo, graças a coleções de museus digitalizadas e bibliotecas de museus.
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Neste verão, participei de uma reunião de planejamento das Academias Nacionais sobre bibliotecas e museus no século XXI. Um vice-presidente de uma empresa de software líder argumentou que as bibliotecas acadêmicas, como as conhecemos tradicionalmente, são uma "raça em extinção", muitas vezes perseguindo uma "causa perdida". Felizmente, no seu melhor, bibliotecas de museus estão rapidamente se transformando - de provedores de informação a conectores, pessoas com interesses comuns entre si e com milhões de imagens de espécimes científicos, artefatos históricos, obras de arte e todos os tipos de documentos digitalizados sobre eles. A geração do iPhone está "visitando" os museus de muitas maneiras novas. "Artefatos reais", explicou a fundadora do blog Museum 2.0, Nina Simon, "estão ganhando novas vidas em sites de memória pessoal, blogs e redes sociais baseadas em coleções".
Um exemplo dramático da nova difusão digital é a Encyclopedia of Life (EOL), que está construindo sites para cada uma das 1, 8 milhão de espécies conhecidas na Terra. A EOL já tem links para 7, 4 milhões de páginas de livros e periódicos através do portal da Biodiversity Heritage Library (www.biodiversitylibrary.org). O principal parceiro neste portal de rápido crescimento é o Smithsonian Institution Libraries (SIL), que este ano comemora seu 40º aniversário. Na verdade, 20 bibliotecas em um sistema, possui mais de 1, 5 milhão de volumes, incluindo 50.000 livros raros, 10.000 manuscritos históricos e mais de 3.000 revistas eletrônicas e bancos de dados. Seu rico site do Galaxy of Knowledge (www.sil.si.edu) é uma porta de entrada para as coleções das Bibliotecas. A SIL iniciou sua biblioteca digital em 1996; hoje ela contém itens de uma das maiores coleções de literatura comercial do mundo, catálogos da indústria americana de 1875 a 1950 e 15.000 páginas de relatórios sobre coleções da Expedição Exploradora dos EUA de 1838 a 1842.
Neste inverno, organizarei um grupo de criadores líderes de experiências interativas de aprendizado e jogos on-line para nos ajudar a imaginar o futuro, incluindo o uso de hologramas em 3D de alta definição. As bibliotecas digitais do Smithsonian continuarão aprimorando as experiências de nossos visitantes com objetos reais. E fornecerá a próxima melhor coisa para estar aqui para um grande público em todo o mundo.
G. Wayne Clough é secretário da Smithsonian Institution.
