Quando o “Maior espetáculo da Terra” de Barnum e Bailey chegou às cidades americanas na década de 1880, a vida cotidiana parou abruptamente. Meses antes do show chegar, uma equipe avançada saturou a região com litografias coloridas do extraordinário: elefantes, senhoras barbadas, palhaços, tigres, acrobatas e cavaleiros.
No "Dia do Circo", enormes multidões se reuniram para observar a chegada, antes do amanhecer, de "rebanhos e rebanhos" de camelos, zebras e outros animais exóticos - os espólios do colonialismo europeu. Famílias testemunharam a construção de uma cidade de tendas em nove acres e um desfile matinal que seguiu pela Main Street, anunciando o circo como um conjunto maravilhoso de artistas e feras cativantes de todo o mundo.
Para o público americano isolado, o circo amplo desmoronou o mundo inteiro em um vibrante sensor de sons, cheiros e cores, bem na frente de suas portas. O que as pessoas da cidade não poderiam ter reconhecido, no entanto, era que seu amado Big Top também estava rapidamente se tornando uma projeção da cultura e do poder americanos. O circo americano de três anéis atingiu a idade exatamente no mesmo momento histórico que os próprios EUA.
Circos de três picadeiros como os de Barnum e Bailey eram produto das mesmas forças históricas da Era Dourada que transformaram uma nova república em uma moderna sociedade industrial e crescente poder mundial. O sucesso extraordinário do circo gigante de três anéis deu origem a outras formas de giantismo americano exportável, como parques de diversão, lojas de departamentos e shopping centers.
Os primeiros circos da América eram europeus - e pequenos. Embora as artes circenses tenham origens antigas e transnacionais, o circo moderno nasceu na Inglaterra durante a década de 1770, quando Philip Astley, cavaleiro e veterano da Guerra dos Sete Anos (1756-1763), trouxe elementos de circo - acrobacias, cavalgadas e palhaçadas - juntos em um ringue em sua escola de equitação perto de Westminster Bridge, em Londres.
Um dos alunos de Astley treinou um jovem escocês chamado John Bill Ricketts, que levou o circo para a América. Em abril de 1793, cerca de 800 espectadores lotaram uma arena de madeira ao ar livre na Filadélfia para assistir à primeira apresentação de circo do país. Ricketts, um piloto de truques, e seu grupo multicultural de palhaço, acrobata, andador de corda e um menino equestre, deslumbraram o presidente George Washington e outros membros da platéia com talentos atléticos e competições verbais.
Artistas individuais fizeram turnês na América do Norte por décadas, mas esse evento marcou a primeira performance coordenada em um anel rodeado por uma audiência. Os circos da Europa surgiram em prédios de teatro urbano já estabelecidos, mas Ricketts foi forçado a construir suas próprias arenas de madeira porque as cidades americanas ao longo da costa leste não tinham infra-estrutura de entretenimento. As estradas eram tão acidentadas que a trupe de Ricketts costumava viajar de barco. Eles se apresentaram por semanas em uma única cidade para recuperar os custos de construção. O fogo era uma ameaça constante devido a fumantes descuidados e fogões de pé de madeira. Logo enfrentando a feroz competição de outros circos europeus na esperança de suplantar seu sucesso na América, Ricketts partiu para o Caribe em 1800. Ao voltar para a Inglaterra no final da temporada, ele se perdeu no mar.
Depois da guerra de 1812, empresários americanos começaram a dominar o negócio. Em 1825, Joshua Purdy Brown, um showman nascido em Somers, Nova York, colocou uma marca distintamente americana no circo. No meio do Segundo Grande Despertar evangélico (1790-1840), uma era de reavivamento religioso e reforma social, os líderes da cidade em Wilmington, Delaware, baniram as diversões públicas da cidade. Brown tropeçou na proibição durante sua turnê e teve que pensar rápido para enganar as autoridades locais, então ele ergueu uma tela de “circo de pavilhão” fora dos limites da cidade.
A adoção de Brown da tenda de lona revolucionou o circo americano, cimentando sua identidade como uma forma itinerante de entretenimento. As despesas de capital para a venda de equipamentos e mão-de-obra forçaram o movimento constante, o que deu origem à posição unicamente americana de um dia. Nas fronteiras fronteiriças da sociedade, os residentes famintos por entretenimento se reuniam no circo de tendas, que se arrastava a cavalo, carroça e barco, avançando para o oeste e para o sul enquanto as fronteiras do país se expandiam.
A ferrovia era o catalisador mais importante para tornar o circo verdadeiramente americano. Apenas algumas semanas após a conclusão da Transcontinental Railroad em maio de 1869, o showman de Wisconsin Dan Castello levou seu circo - incluindo dois elefantes e dois camelos - de Omaha para a Califórnia na nova estrada de ferro. Viajando perfeitamente em pista e bitola padronizada, sua temporada foi imensamente lucrativa.
PT Barnum, já veterano proprietário de diversões, reconheceu a oportunidade quando a viu. Ele havia estabelecido um bar para o giantismo quando entrou no negócio de circo em 1871, encenando um museu de 100 vagões “Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan e Circus.” No ano seguinte, o circo de Barnum se espalhou pelos trilhos. Seu sócio, William Cameron Coup, projetou um novo sistema de vagão e vagão que permitia aos trabalhadores enrolar vagões totalmente carregados dentro e fora do trem.
Barnum e Coup foram ultrajantemente bem-sucedidos, e suas inovações impulsionaram o circo americano firmemente no combate combativo do capitalismo da Era Dourada. Em pouco tempo, o tamanho e a novidade determinaram a capacidade de venda de um espetáculo. Showmen rivais rapidamente copiaram os métodos de Barnum. A competição foi feroz. Equipes avançadas que postavam litografias para shows concorrentes ocasionalmente irrompiam em brigas quando seus caminhos se cruzavam.
Em 1879, James A. Bailey, cujo circo havia saído recentemente de uma turnê de dois anos pela Austrália, Nova Zelândia e América do Sul, pegou Barnum quando um de seus elefantes se tornou o primeiro a dar à luz em cativeiro nos aposentos de inverno em Filadélfia. . Barnum estava a contragosto impressionado - e os rivais fundiram suas operações no final de 1880. Como outras grandes empresas durante a Era Dourada, os maiores desfiles da ferrovia sempre estavam à espreita para comprar outros circos.
Os showmen da estrada de ferro abraçaram as mitologias populares de Horatio Alger, “trapos às riquezas” da mobilidade ascendente americana. Eles usaram sua própria escalada espetacular para divulgar o caráter moral de seus shows. Bailey ficou órfão aos oito anos e fugiu com um circo em 1860, aos 13 anos, para escapar de sua irmã mais velha e abusiva. Os cinco irmãos Ringling, cujo circo disparou de uma sala de concertos de inverno no início da década de 1880 para o maior circo ferroviário do mundo em 1907, nasceram pobres para um fabricante de arreios itinerantes e passaram a infância ganhando a vida no Upper Midwest.
Esses empresários americanos, construídos por conta própria, construíram uma instituição cultural americana que se tornou a diversão familiar mais popular do país. A big top de Barnum e Bailey cresceu para acomodar três anéis, dois estágios, uma pista de hipódromo externa para corridas de bigas e uma audiência de 10 mil pessoas. As apresentações da tarde e da noite mostraram novas tecnologias, como eletricidade, bicicletas de segurança, automóveis e filmes; Eles incluíram reconstituições de eventos atuais, como a construção do Canal do Panamá.
No final do século, os circos haviam entretido e educado milhões de consumidores em todo o mundo e empregavam mais de mil pessoas. Seu momento chegou. No final de 1897, Bailey levou seu gigantesco circo americanizado para a Europa para uma turnê de cinco anos, assim como os EUA estavam se transformando em potência industrial madura e em exportador cultural de massa.
Bailey transportou todo o gigante de três anéis para a Inglaterra de navio. O desfile por si só deslumbrou tanto o público europeu que muitos foram para casa depois de pensarem erroneamente que tinham visto o show inteiro. Na Alemanha, o exército do Kaiser seguiu o circo para aprender seus métodos eficientes de transportar milhares de pessoas, animais e suprimentos. Bailey incluiu espetáculos patrióticos que reencenaram cenas-chave de batalhas da Guerra Hispano-Americana em uma propaganda jingoísta do crescente status global dos Estados Unidos.
A turnê européia de Bailey foi um sucesso espetacular, mas seu triunfo pessoal foi passageiro. Ele retornou aos Estados Unidos em 1902 apenas para descobrir que a recém-fundada Ringling Brothers agora controlava o mercado de circo americano.
Quando Bailey morreu inesperadamente em 1906, e o Panic de 1907 mandou os mercados financeiros baterem pouco depois, os Ringlings conseguiram comprar todo o seu circo por menos de 500 mil dólares. Eles administraram os dois circos separadamente até que as restrições federais durante a Primeira Guerra Mundial limitavam o número de motores ferroviários que eles poderiam usar. Pensando que a guerra continuaria por muitos anos, os Ringlings decidiram consolidar os circos temporariamente para a temporada de 1919 para atender aos regulamentos federais de guerra.
O show combinado gerou tanto dinheiro que o Circo Ringling Bros. e Barnum & Bailey se tornou permanente - conhecido como "O Maior Espetáculo da Terra" - até o começo deste ano, quando, depois de 146 anos, anunciou que fecharia.
O Smithsonian Folklife Festival celebra seu 50º aniversário este ano com uma exploração da vida e obra das pessoas de circo hoje. "Circus Arts" performances, alimentos e oficinas ocorrem no National Mall, em Washington, DC, 29 de junho a 04 de julho e 6 de julho a 9 de julho.
Janet M. Davis leciona Estudos e História Americana na Universidade do Texas em Austin. Ela é autora do Evangelho da Bondade: Bem-Estar Animal e a Criação da América Moderna (2016); A Era do Circo: Cultura e Sociedade Americana sob o Big Top (2002); e editor de Circus Queen e Tinker Bell: A Vida de Tiny Kline (2008).
