Certa vez contei a um amigo sobre bonobos - "eles são como chimpanzés", eu disse, "mas são pacíficos e fazem sexo o tempo todo" - e ele achava que eu os inventava. Meu computador não acha que eles existem também; sugere grafias alternativas, incluindo "bombons" e "bongos". Os bonobos são nossos primos vivos mais próximos (juntamente com os chimpanzés), compartilhando 98, 7% de seu DNA conosco, mas a maioria das pessoas não sabe nada sobre eles.
Os chimpanzés foram estudados por mais tempo e há mais deles: os bonobos não foram descobertos até 1933, 150 anos depois de seus primos mais conhecidos. E existem apenas 10 mil a 40 mil bonobos na natureza (cerca de um décimo da população de chimpanzés), todos na República Democrática do Congo, o que os torna mais ameaçados do que os chimpanzés. Os bonobos também não tinham Jane Goodall ou Dian Fossey para defender sua causa, e há poucos livros sobre eles.
Agora há um novo livro, Bonobo Handshake, de Vanessa Woods. Woods mistura a ciência dos bonobos com sua história pessoal. Ela se encontra, se apaixona (e depois se casa) com um jovem primatologista, Brian Hare, e o segue para o Congo, um dos lugares mais perigosos do planeta (o Departamento de Estado dos EUA alerta sobre rebeldes armados, sequestros e doenças mortais). Eles vão para Lola Ya Bonobo, um santuário para jovens bonobos órfãos pelo comércio de carne de caça ou resgatados de serem animais de estimação. Hare estava lá para aprender mais sobre os bonobos e descobrir como eles diferiam de seus primos chimpanzés. Woods, uma jornalista, estava apenas no começo, mas foi rapidamente recrutada como assistente de pesquisa para Hare quando os bonobos confiavam apenas em mulheres.
A história segue Woods and Hare por meio de experimentos de pesquisa, movimentos de país para país e até mesmo durante as discussões conjugais. Woods acaba encontrando seu propósito: salvar os bonobos. Ela ajuda a cuidar dos órfãos do santuário. Ela trabalha com a organização Amigos dos Bonobos, que dirige Lola. E ela acaba se tornando uma pesquisadora por si mesma.
O conto de Woods é intercalado com muitas informações sobre os bonobos e como eles interagem uns com os outros. Os bonobos compartilham e cooperam facilmente, ao contrário dos chimpanzés. Eles gostam de comer devagar e amar a cana. Eles estão com medo de portas. Apesar de sua natureza pacífica, eles ainda podem ser mesquinhos, ciumentos ou violentos. Os bonobos jovens podem ser muito frágeis. E sim, eles realmente fazem sexo o tempo todo, embora não tão freqüentemente na natureza quanto em um zoológico.
O livro também detalha a tentativa (até agora bem-sucedida) de reintroduzir os bonobos resgatados de volta à vida selvagem, um feito incrível em um país dilacerado pela violência. (Woods dá uma das melhores contas que li sobre a história do Congo e o efeito dessa violência sobre as pessoas que moram lá.) Em junho passado, nove bonobos foram transferidos para um local próximo à vila de Basankusu. As pessoas locais trabalham como rastreadores e funcionários administrativos. Os bonobos trouxeram empregos, escolas e uma clínica para os moradores.
É fácil olhar para um país como o Congo e se perguntar se o dinheiro gasto em primatas peludos fofos seria melhor usado em alimentos ou remédios para uma população empobrecida. Mas salvar a vida selvagem também pode trazer benefícios para a população local, como evidenciado pela reintrodução do bonobo. E os bonobos podem ter lições ainda mais importantes para nós. Os cientistas continuam tentando responder à questão do que nos torna humanos. Eles olham para nossa própria espécie, é claro, e para nossos ancestrais e nossos parentes primatas. "Na maior parte do tempo, os bonobos não têm fome, violência ou pobreza. E, para toda a nossa inteligência, todas as nossas coisas, os bonobos têm o mais importante de todos os bens - a paz", escreve Woods. "Se perdermos os bonobos, nunca aprenderemos o segredo deles. E ainda mais tragicamente, porque eles compartilham muito do que nos torna humanos, nunca nos entenderemos."
