Nas trilhas feitas por caçadores de madeira há mais de cem anos, um trem florestal de quatro carruagens e bitola estreita transporta os passageiros por montanhas íngremes envoltas em névoa. O trem estremece com esforço enquanto sobe a uma altitude de 2.216 metros acima do nível do mar, atravessando pontes, passando por túneis escuros e passando por todo tipo de vegetação exuberante e desordenada.
Esta é a Ferrovia da Floresta de Alishan, uma linha férrea desafiadora da imaginação que ziguezagueia e saca-rolhas na cordilheira mística Alishan, no centro de Taiwan. Embora não seja a única maneira de explorar as montanhas - uma rodovia provincial também atravessa a cordilheira - é inegavelmente a mais impressionante. Começando na aldeia de Chiayi, suas trilhas cobertas de estepes cobrem terras agrícolas tropicais, passando por uma semi-selva de figos de borracha indígena, árvores de cânfora e capim-elefante, e profundamente em florestas de nuvens de sempre-verdes, ciprestes e folhas largas.
Os chapéus cônicos de bambu balançam para cima e para baixo nas cabeças dos apanhadores de chá locais espalhados pelos campos de chá da região. Embora inúmeros chás cresçam em Taiwan, nenhum é tão considerado como o chá oolong de alta montanha de Alishan. Névoa perpétua e temperaturas de montanha mais frias reduzem o amargor nos botões de chá cultivados aqui, produzindo folhas de uma incrível textura cremosa com um sabor divino florido, ligeiramente frutado, que ganhou renome internacional.
A meio caminho da montanha, o trem atrapalha na pitoresca aldeia de Fenchihu, usada pelos madeireiros japoneses que construíram essa ferrovia como um ponto intermediário e um depósito de reparos. Hoje, uma rua estreita ladeada de lojas de patrimônio, comida, artesanato e barracas de chá é a principal atração. As especialidades locais incluem lancheiras tradicionais de arroz, carne e legumes, doces "bolos de trem", produtos wasabi e brotos de bambu embebidos em cana-de-açúcar. Acima dos trilhos, cafés de madeira contemplam a floresta abaixo. Uma série de trilhas para caminhadas cercam Fenchihu, como a trilha Mihu de 2, 3 quilômetros, que oferece aos visitantes a chance de esticar as pernas por meio de bosques cênicos de bambu.
Nas proximidades, um parque cultural chamado YuYuPas mostra as tradições dos primeiros habitantes da região, os Tsou, que operam o parque e vivem em várias aldeias ao redor do Alishan. Mayasvi, a cerimônia masculina de amadurecimento Tsou, na qual a tribo oferece um porco sacrificial ao Deus da Guerra, é particularmente impressionante de se ver.
A linha férrea de Fenchihu para a Estação Alishan está atualmente em reparo, mas uma linha de ônibus conveniente conecta as duas estações, oferecendo aos passageiros oportunidades para explorar rotas ferroviárias adicionais na parte superior da montanha. De Alishan, a linha Sacred Tree Station transporta os visitantes para o local de um cipreste que tinha cerca de 3.000 anos em 1997. De lá, escolha entre várias trilhas para caminhadas, incluindo a famosa Trilha da Árvore Gigante, cujas passarelas de plataforma se agitam em torno de aglomerados de ciprestes vermelhos e amarelos similarmente antigos. Outro site favorito é o pavilhão Two Sisters Pond nomeado para duas irmãs que, segundo a lenda, cometeram suicídio ao invés de perder a amizade por amor. Ou visite o ornamentado Shouzhen Temple, construído por taiwaneses que continuaram a registrar após a ocupação japonesa, o templo mais alto por elevação em todo o território de Taiwan.
A seção de Zhushan da linha de trem da Floresta, no entanto, talvez seja a atração mais popular de Alishan. Este chamado 'trem do nascer do sol' - uma curta viagem de 30 minutos - sobe para uma plataforma de observação em Zhushan, ou Celebration Mountain, nas horas escuras da manhã. Os frequentadores do nascer do sol esperam testemunhar um fenômeno conhecido como o "mar de nuvens", quando um grosso manto de nuvens de cor vermelha se reúne ao redor dos topos das montanhas. Os visitantes podem pegar o trem descendo a montanha ou caminhar de volta, a luz do amanhecer recompensando os caminhantes com belas vistas. Flora perfumada e colorida - entre elas magnólia e rododendro - enfeitam a cordilheira, e em março e abril, flores de cerejeira plantadas pelo pó japonês no chão da floresta com pétalas cor-de-rosa.
