Não há escassez de pessoas que gostam de comida picante. Muitas vezes referidos como chili-heads, esses gastromasochists procuram a queimadura que vem da capsaicina de pimenta. De fato, alguns molhos quentes desfrutam de uma base de fãs dedicada e zelosa.
Mas há uma linha tênue entre prazer e dor. E essa linha é chamada TRPV1. Esta proteína é inserida nas fibras nervosas da pele e da língua e responde à temperatura de toxinas. Quando você morde uma pimenta caiena ou toca um bule muito quente, o TRPV1 é o que te diz "ai".
Em dezembro, cientistas publicaram a primeira imagem de alta resolução da estrutura da molécula. Algum contexto da escritora de ciência Emily Singer:
David Julius começou a caçar o TRPV1 cerca de 20 anos atrás. Naquela época, os cientistas haviam usado, por décadas, a capsaicina, a molécula que fornece o calor do pimentão, para estudar a dor. Mas pouco se sabia sobre como isso desencadeou essa sensação. Outros cientistas já haviam tentado e não conseguiram encontrar a molécula que se liga à capsaicina, conhecida como seu receptor, mas isso só levou Júlio a aceitar o desafio. "As pessoas procuraram por isso por muitos anos, e assumiu um brilho mítico", disse Julius, biólogo da Universidade da Califórnia, em San Francisco. "O que é essa coisa ilusória?"
Uma melhor compreensão desse mecanismo sofisticado poderia levar a novos analgésicos que diminuem a sensibilidade do TRPV1. Os medicamentos podem ser uma alternativa bem-vinda aos opioides, que são eficazes, mas têm alguns efeitos colaterais infelizes.
E existem algumas vantagens para a dor; sem o "ai", poderíamos continuar comendo pimentas cada vez mais altas na escala Scoville:
