No Egito Antigo, acreditava-se que objetos inanimados - particularmente imagens criadas para túmulos ou templos - continham poderes mágicos latentes. O que foi desenhado ou gravado em pedra poderia mais tarde vir a existir em outro cosmos. É por isso que tantas obras de arte faraônicas mostram mesas cheias de comida. Ninguém queria passar fome na vida após a morte. Pelo contrário, os antigos egípcios esperavam que eles desfrutassem da maior festa de todas naquele outro reino.
O mordomo Mentuwoser, que viveu cerca de dois milênios antes de Cristo, estava certamente desejando tal banquete. Ele havia trabalhado para o rei Senwosret I, supervisionando seus lençóis, seus celeiros e seus animais domésticos - vacas, cabras, burros e, o mais interessante, porcos. (Muitas pessoas pensam que os porcos não foram comidos no antigo Egito, mas eles definitivamente o foram.) Esses esforços leais não passaram despercebidos. O faraó tinha uma linda estela calcária feita para Mentuwoser, para ser colocada em Abidos, onde Osíris, o deus da vida após a morte, presidia.
A estela, agora em exposição no Metropolitan Museum of Art, em Nova York, mostra Mentuwoser sentado em frente a uma mesa com uma enorme quantidade de comida. No fundo da pilha está a cabeça de um bezerro - sua carne jovem e tenra, deliciosa para comer. Também empilhadas há cebolas, uma abóbora, pelo menos dois tipos de pão, uma perna de bezerro e uma flor de lótus para delicadamente perfumar a comida. Os lótus são levemente alucinógenos: quando misturados ao vinho, o vinho se torna mais potente. Eles também eram poderosos de outra maneira: à tarde e à noite, a flor de lótus flutuante desce debaixo d'água, levantando-se novamente com o sol ao amanhecer e reabrindo suas pétalas - um símbolo quintessencial de renascimento e ressurreição, associado ao deus sol.
A filha de Mentuwoser é mostrada cheirando uma flor de lótus, e seu pai o apresenta com dois vasos, um com comida e outro com cerveja. Seu filho, no canto superior direito, chama o espírito de seu pai para desfrutar das oferendas. Os egípcios acreditavam que você poderia levar tudo com você quando morresse, e eles queriam ter uma vida perfeita após a morte, com o máximo de coisas possível. No centro de culto de Abidos, Osíris podia vigiar Mentuwoser, e os peregrinos podiam fazer bênçãos, fazer oferendas ou despejar libações diante da estela. Desta forma, os deuses ficariam satisfeitos e Mentuwoser continuaria a feliz existência mostrada na escultura para a eternidade.
Às vezes, cenas de caça, pescar, pastorear e abater animais, debulhar grãos e outras atividades agrícolas eram esculpidas ou pintadas diretamente nas paredes da tumba, como nos primorosos murais do antigo cemitério de Saqqara, próximo ao Cairo. O objetivo era que cada tumba fosse uma bela recriação do mundo de uma pessoa nesta vida. Comida - muita comida - era uma parte fundamental disso. Um túmulo em Luxor inclui até mesmo uma receita para um tipo especial de bolo feito com nozes de tigre. Os egípcios ainda mastigam as nozes quando estão na estação, mas, até onde eu sei, a receita do bolo não está mais em uso.Além das representações em 2-D, os artesãos esculpiam modelos em 3-D de preparação de alimentos e banquetes. Alguns dos melhores exemplos foram encontrados no início do século 20 por uma equipe do Metropolitan Museum of Art, em uma câmara secreta no túmulo de Meketre, que viveu pouco depois de Mentuwoser. Esses dioramas mostram vinhetas de preparo de alimentos: o gado é contado, depois alimentado à força e engordado, depois abatido e curado. A cena culminante mostra dois barcos, um carregando Meketre, seus convidados e uma pequena orquestra, o outro carregando cozinheiros e ajudantes. Os cozinheiros preparam o ganso assado e seu barco tem vinho, cerveja e outros suprimentos suficientes para um passeio perfeito. Ajudantes passam pão de um barco para o outro.
Alguns antigos egípcios podem ter duvidado do poder de uma escultura simples ou mesmo de um modelo para mantê-los alimentados na vida após a morte. Eles levaram as coisas um passo adiante e mumificaram a comida real para levar consigo. Às vezes, essas festas eram mais luxuosas do que qualquer coisa que as pessoas realmente desfrutassem na vida diária. O cardápio pode incluir aves salgadas, carnes vermelhas (feitas de forma semelhante ao presunto, mas de carne bovina) e uma espécie de carne seca, parecida com a moderna biltong, que havia sido salgada, pendurada e pendurada para secar no sol do deserto. . Em algumas dessas carnes mumificadas, você ainda pode ver os pequenos recortes que a corda fez. Outras refeições foram pré-cozidas com óleos, aromas e ervas para torná-las mais deliciosas. O túmulo do rei Tutancâmon incluía mais de 30 caixas de alimentos mumificados, talvez porque ele fosse um adolescente com um apetite saudável.
Para alguém como eu, um egiptólogo que estudou essas múmias gastronômicas em detalhes, é difícil não pensar no gosto delas. Em um museu nos Estados Unidos, uma vez tive a oportunidade de descobrir. Eu estava olhando para múmias de comida de 1500 aC e notei que alguns pedaços tinham caído. Então eu pedi permissão para dar uma mordidinha, e o funcionário com quem eu estava disse: “Vá em frente!” Era muito mastigável, um pouco como papelão salgado - dificilmente a eterna delicadeza que as pessoas em um reino deserto imaginaram mais de três milênios atrás.
Este artigo é uma seleção do nosso atlas trimestral de viagens da Smithsonian Journeys
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