Eles transmitem sinais de telefone e TV em todo o mundo. Eles espiam o território inimigo. E desde 1972, com o lançamento do Landsat 1 dos Estados Unidos, os satélites mantiveram vigilância sobre os recursos naturais do planeta, rastreando o desmatamento e a expansão urbana. Mas eles assumiram cada vez mais um novo papel urgente como vigilantes dos direitos humanos. Os observadores de satélites da ONU assistem às migrações de pessoas deslocadas pela guerra na Síria e na Somália para direcionar a ajuda para os lugares certos nos momentos certos. A equipe, conhecida como UNOSAT, também usou satélites para monitorar o ritmo da construção do centro de tratamento Ebola na África Ocidental e para confirmar que multidões de pessoas - membros da minoria yazidi - ficaram presas no Monte Sinjar, no Iraque, em meio a ataques do Estado Islâmico.
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"Ainda não somos a velocidade do inimigo do Estado e do James Bond", diz Einar Bjorgo, gerente da UNOSAT, com sede em Genebra. “Mas quando digo em tempo real ou quase em tempo real, quero dizer que podemos fazer nossa análise seis horas depois de o satélite ter voado sobre a área, não importa onde esteja no planeta.”
O Satellite Sentinel Project, co-fundado em 2010 pelo ator George Clooney, examina o Sudão e o Sudão do Sul do espaço, procurando evidências de atrocidades e soando alarmes na mídia social e convencional. Em 2011, os satélites apontaram
A Anistia Internacional está em forte crescimento em acampamentos de prisioneiros políticos na Coréia do Norte, ajudando a "fornecer evidências irrefutáveis da existência, localização e escala" dos campos, "que o governo não pode mais negar", diz o grupo. Tais avanços derivam, em parte, da resolução fotográfica muito melhorada. Os primeiros satélites não-militares, que lutaram para contar a um campo de futebol de uma floresta, deram lugar a modelos capazes de distinguir um sedã de uma picape. Outro fator é a cobertura. De 2011 a 2013, o número de satélites não-militares de observação da Terra em órbita cresceu 65%, de 92 para 152, de acordo com a Satellite Industry Association. Isso é quase quatro vezes a taxa de crescimento de todos os satélites, e significa que mais cantos do planeta estão mais próximos do que nunca.
O tamanho desses álbuns de fotos digitais disparou junto com o número de pessoas que podem ficar boquiabertos com eles. Em 2008, uma mudança na política dos EUA tornou as imagens do Landsat gratuitas na web; mais de 20 milhões foram baixados. E não são mais necessários computadores mainframe para lidar com arquivos de imagem impressionantes. Graças aos saltos nas velocidades de processamento de microchip, você pode folhear imagens no espaço em seu smartphone.
Como dezenas de milhares de sudaneses do sul entraram na Etiópia no ano passado, a UNOSAT identificou para os funcionários da ONU os locais mais adequados para os campos de refugiados. “Vamos fornecer-lhes informações sobre as condições locais, como é o terreno, onde estão as estradas, onde estão as cidades próximas”, diz Lars Bromley, analista principal da UNOSAT. "Muitas dessas informações simplesmente não existem para a maior parte do mundo - especialmente não para essas áreas realmente rurais, remotas, que de repente precisam absorver 50 mil pessoas". No Iraque, especialistas em satélite identificaram o local de um massacre de testemunha que lembrou detalhes da paisagem, mas pouco mais. “Nesse caso”, diz Bromley, “nos disseram algo como: Eles foram levados de um prédio daqui, levados alguns minutos por uma estrada, depois chegaram a algo que parecia um depósito de lixo onde a grama parecia queimada. Nós dizemos, OK ... onde isso poderia estar?
Andrew Woods, professor de direito internacional na Universidade de Kentucky, imagina um futuro em que os satélites reduzam os crimes de guerra. Concentrando-se em onde os rebeldes estão saqueando no norte de Uganda, por exemplo, a ONU pode derrubar panfletos que dizem: Aviso: os satélites estão monitorando esta área. "Como as câmeras de segurança em um beco escuro", Woods disse, tais avisos "podem enviar uma mensagem clara e forte para os agressores em potencial que alguém está assistindo".
