As geladas são macacos isolados e excêntricos que a ciência ignorou em grande parte. Eles vivem em grandes rebanhos nas imponentes Montanhas Simien, no norte da Etiópia. Alguns pesquisadores estudaram os primatas na década de 1970, mas a fome e a turbulência política na região impossibilitaram investigações adicionais. "Quase ninguém ouviu falar de geladas", diz Jacinta Beehner, antropóloga biológica da Universidade de Michigan em meio a um estudo de gelada de dez anos, o mais extensivo já realizado. "Eles meio que se perderam na confusão".
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No entanto, se você não se importa com as alturas, as geladas ( Theropithecus gelada ) são assuntos de pesquisa intrigantes. Com seus gritos de falsete, latidos explosivos e grunhidos suaves, as geladas têm um dos mais variados repertórios vocais de todos os primatas. Os rebanhos barulhentos são relativamente fáceis de seguir. Diferentemente da maioria dos macacos, as geladas pastam principalmente na grama. Eles geralmente são observáveis - exceto à noite, quando desaparecem sobre as bordas dos penhascos para dormir em pequenas saliências, protegidos de leopardos e hienas.
As geladas são visualmente impressionantes, com olhos ardentes e pele coriácea. Os machos têm caninos vampíricos, que eles freqüentemente descobrem um no outro, e suas crinas douradas são o material dos comerciais de xampu. "Eles clamam para serem fotografados", diz Fiona Rogers. Ela e seu parceiro, Anup Shah, visitaram o acampamento de Beehner em Simien Mountain National Park durante um mês para fotografar os animais.
Geladas machos são do tamanho de cães grandes, pesando 50 a 60 libras. As fêmeas são cerca de metade do tamanho. Ambos os sexos têm um pedaço de pele calva e em forma de ampulheta no peito, que mostra o status social de um homem e o estágio reprodutivo feminino. Dependendo dos níveis hormonais, a cor varia de rosa meek eraser a vermelho ardente. Os remendos dos machos são mais brilhantes durante o seu auge sexual, descobriram Beehner e seu marido, a bióloga Thore Bergman, da Universidade de Michigan, e as manchas no peito das fêmeas empolam quando estão no cio. (Eles também são chamados de "babuínos com coração sangrando", embora sejam na verdade macacos).
As geladas favorecem gramíneas de festuca, ricas em proteína, removendo com as duas mãos por horas todos os dias. Sua comida rica em fibras gera amostras abundantes de fezes, outra razão pela qual Beehner adora trabalhar com elas; A análise de suas fezes pode revelar níveis hormonais. Mas seus hábitos alimentares não os condenam a aborrecer vidas. "Muitas pessoas falam sobre os primatas vegetarianos como sendo chatos, porque ficam sentados e digeridos o dia todo", diz Beehner. Não geladas. Eles estão sempre sinalizando e se comunicando uns com os outros. "É realmente uma grande novela", diz ela.
O foco de Beehner é a evolução do comportamento social, e as geladas são muito sociais. Os rebanhos podem ser enormes - até 1.200 indivíduos. Mas a maioria das interações ocorre dentro de um harém, composto de um líder masculino, duas a uma dúzia de mulheres e seus filhotes. As fêmeas são parentes entre si, e às vezes se voltam contra o líder se ele as estiver limpando insuficientemente, não as protegendo ou se esquivando de suas obrigações.
Grupos de macacos solteiros de aparência soturna espreitam do lado de fora dos rebanhos. Esses juvenis são semelhantes às gangues adolescentes de rua, e Chadden Hunter, um pesquisador australiano que começou a estudar geladas no final da década de 1990, apelidou dois desses grupos de "Tubarões" e "Jatos", à la West Side Story . Fiona Rogers gostou tanto dos olhares do solteirão dos solteiros que seu parceiro disse que sentiu uma pontada de ciúmes. "Eu estava um pouco preocupado", diz Shah.
De vez em quando, um líder masculino, pastoreando seu harém e emitindo guinchos altos, desafia um solteiro, que responde com um "latido de rugido". De acordo com o protocolo, o líder rasga, levantando uma tempestade de poeira em miniatura, com o bacharel em perseguição. O ritual conclui quando o líder pula em uma árvore, balança os galhos e grita "Yeow-Yeow-Yeow!" O solteiro se afasta. "Eles estão mostrando o quão forte e apto eles são", diz Beehner. "É tudo sobre showmanship".
Mas ai do líder cuja postura não é persuasiva. Eventualmente, uma gangue de solteiros tem como alvo um harém para assumir o controle, e então, diz Beehner, a luta se torna feia. Jovens gângsteres se revezam perseguindo e cansando o líder até que um candidato a solteira dê um passo à frente. Uma batalha de gladiadores segue - com arrancar cabelos, arranhar e morder - às vezes deixando um animal mortalmente ferido.
Beehner lembra de uma luta que durou três dias. (O líder, com prudência, fazia intervalos para pagar a corte às mulheres.) Parecia um impasse até que uma mulher traiçoeira se afastou do harém. Como seu campeão olhou, ela se aproximou do solteiro. O líder masculino "nem tentou impedi-lo", lembra Beehner. "Ele acabou de sair."
Bergman, um especialista em vocalização e cognição de primatas, tem gravado o triplo triplo "Yeow" dos líderes masculinos para ver como o grito se degrada com o tempo, sinalizando fraqueza para os solteiros.
Um líder deposto pode ter permissão para ficar com um harém, onde ele cuida dos jovens, mas perde os direitos de acasalamento, assumindo uma espécie de papel avuncular. Depois de alguns meses de ser destronado, a vermelhidão flamejante de seu tórax se reduz a um rosa anêmico.
A gelada é a única espécie remanescente de uma linhagem de primatas em pastoreio mais uma vez comum que os babuínos, diz Robin Dunbar, que estudou as geladas na década de 1970. Seus antecessores começaram a desaparecer um milhão de anos atrás, quando o clima esquentou. As gramíneas palatáveis começaram a crescer apenas em altitudes muito mais altas, os macacos mudaram seu alcance ou morreram de fome, e agora, diz Dunbar, "só temos uma espécie no topo das montanhas".
Hoje, com a guerra civil entre 1974 e 1991 na Etiópia concluída e o governo estabilizado, as montanhas do norte estão acessíveis aos pesquisadores mais uma vez. E a economia local está melhorando. Cabras, vacas e ovelhas competem com os macacos por grama em pastos alpinos, e os agricultores às vezes matam as geladas que saqueavam as plantações de cevada. Não está claro quantas geladas existem. As estimativas de Dunbar, a partir da década de 1970, colocam a população entre 100.000 e 200.000 habitantes, mas muitas terras foram convertidas em fazendas desde então. Rebanhos itinerantes e terrenos acidentados dificultam a contagem, mas Beehner, que fez suas próprias pesquisas, teme que o número atual seja muito menor - talvez apenas 20.000.
Beehner e Bergman também estão estudando a estrutura do rebanho. Embora os macacos passem horas se socializando em seus haréns - especialmente enquanto tomam sol pela manhã - eles tendem a não conhecer seus vizinhos no rebanho. Apesar das gangues de bacharel, Beehner diz: "é um pouco como seres humanos nos subúrbios".
Abigail Tucker é um escritor da equipe do Smithsonian .
Anup Shah e Fiona Rogers moram no Quênia e em Londres; As fotografias de Shah apareceram em uma reportagem do Smithsonian de 2006 sobre gnus no Serengeti.
Baby geladas (crianças de um ano de idade) são dependentes de suas mães por dois anos. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Os machos jovens aventuram-se fora do grupo por algumas horas de cada vez depois dos 4 anos e partem às 6; as fêmeas nunca deixam o harém. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Geladas (um macho e uma fêmea nas Montanhas Simien) sinalizam seu status com a pele lívida em seus peitos: o rosa escuro transmite dominância. Para evitar as hienas e os leopardos, os ágeis primatas dormem em bordas estreitas. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Uma gelada masculina que controla um harém deve defender sua supremacia (um líder mostra seus dentes aos rivais). (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Um homem solto (a mancha de pele pálida em sua garganta indica que ele não está acasalando com as fêmeas) geralmente gangue com outros solteiros para desafiar líderes vulneráveis. As lutas podem durar dias. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
"Quando os solteiros acabam de comer, ficam entediados e querem causar problemas", diz Jacinta Beehner, que estuda o comportamento em rebanhos de gelada, entre as maiores comunidades de primatas não humanos. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Embora os machos dominantes tenham privilégios, principalmente o acesso a parceiros (uma fêmea cuida de um macho reclinado), a irmandade é poderosa à sua maneira. "As fêmeas desses haréns são todas irmãs e primos e mães e tias", diz Beehner. "Eles têm um vínculo. Se eles não gostarem de um macho, eles o expulsarão." (Anup Shah e Fiona Rogers) 
A gelada é a única espécie remanescente de uma linhagem de primatas em pastoreio mais uma vez comum que os babuínos, diz Robin Dunbar, que estudou as geladas na década de 1970. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Um grupo de solteiros gelada age de forma agressiva em uma borda do penhasco. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Geladas masculinos maduros sinalizam agressão com um "lip flip". (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Uma gelada macho madura se alimenta na beira de um penhasco. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Geladas juvenis sentam-se à beira de um penhasco. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Machos jovens geladas mantêm-se perto de calor. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Um jovem macho gelada nojo-se. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
As fêmeas de gelada se alimentam de grama. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
As geladas favorecem gramíneas de festuca, ricas em proteína, removendo com as duas mãos por horas todos os dias. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Geladas machos têm caninos vampíricos, que eles freqüentemente desprendem um ao outro, e suas crinas douradas são o material dos comerciais de xampu. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Uma gelada feminina protege um feto morto de um corvo de bico grosso. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Uma criança gelada amamenta de sua mãe. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Um bebê gelada (12-18 meses de idade) monta nas costas de sua mãe. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Uma gelada embala uma criança de um mês enquanto a mãe está fora. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Geladas juvenis brincam na beira de um penhasco. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
As geladas estão sempre sinalizando e se comunicando umas com as outras. "É realmente uma grande novela", diz Beehner. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Um grupo de geladas juvenis e infantis brincam juntos na beira de um penhasco enquanto o sol se põe. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Uma gelada macho madura (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Um macho maduro gelada entre seu harém de fêmeas. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Dois geladas masculinos maduros no confronto. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Um gelada macho maduro descansa depois de ser preparado. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Os geladas masculinos e fêmeas juntam-se junto na borda de um penhasco no por do sol. (Anup Shah e Fiona Rogers) 
Os geladas juvenis andam para o penhasco do sono no por do sol. (Anup Shah e Fiona Rogers)
