Foi um longo caminho desde Princeton. Depois de se formar na escola da Ivy League, Vichi Jagannathan e Liz Chen queriam retribuir ensinando. Então eles se juntaram ao Teach for America, o programa que coloca graduados talentosos em escolas de baixa renda em todo o país. Eles se viram colocados em salas de aula adjacentes em uma escola secundária na zona rural da Carolina do Norte.
Aqui, Jagannathan e Chen tiveram a experiência de ver estudantes lutando contra gravidez não planejada a partir dos 15 ou 16 anos. Eles se perguntaram por que: era falta de educação em saúde? Poderia algo ser feito sobre isso?
“Vichi e eu conversamos com os alunos e percebemos que a saúde não era uma prioridade enorme na escola; veio em segundo lugar para a educação física ”, diz Chen, que agora está em um programa de doutorado em comportamento de saúde na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill.
Havia aulas de saúde, mas os professores não tinham necessariamente bons recursos, como planos de aula preparados e PowerPoints para usar. E mesmo quando os professores da área tinham recursos, muitas vezes se sentiam pouco à vontade para discutir abertamente certos aspectos do sexo e da sexualidade.
“Alguns deles não se sentiam à vontade para responder perguntas ou discutir tópicos, potencialmente por causa de sua afiliação religiosa”, diz Chen.
Então, Chen e Jagannathan - e mais tarde uma terceira mulher, Cristina Leos - decidiram criar um recurso que pudesse falar diretamente com os alunos. Essa ferramenta tornou-se Real Talk, um aplicativo de educação sexual que usa histórias de adolescentes reais para abordar questões sobre sexo, puberdade, gênero, relacionamentos e muito mais. O projeto recebeu uma doação de US $ 325.000 do Departamento de Saúde para Adolescentes do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA e um adicional de US $ 25.000 em financiamento de um prêmio de empreendedorismo estudantil em Yale, onde Jagannathan está concluindo um MBA.
Enquanto o aplicativo foi originalmente destinado a estudantes do ensino médio, as mulheres perceberam que muitos dos adolescentes com quem estavam conversando começaram a fazer sexo antes do 9º ano. Então, eles decidiram direcionar o aplicativo para os alunos do ensino médio. Para projetar o Real Talk, eles falaram com mais de 300 estudantes na Carolina do Norte, Texas, Connecticut e outros lugares, realizando longas entrevistas, fazendo sessões em grupo e solicitando histórias da vida real sobre o tipo de coisas que a maioria das pessoas, adolescentes e adultos falando sobre. Não surpreendentemente, eles descobriram que, mesmo em escolas com educação sexual abrangente, os alunos ainda tinham dúvidas.
“Temos a sensação de que nem todos se sentem à vontade falando sobre o tópico da educação sexual na escola, o que pode ser por várias razões - eles estão por perto de seus pares, não querem que outras pessoas saibam suas perguntas, Jagannathan diz.
Eles também perceberam que era importante que os alunos sentissem que a fonte da informação era credível - e para eles, isso geralmente significava que ela vinha de um colega que já havia passado por uma experiência. Eles também queriam que a história fosse escrita de uma maneira autêntica, o que significava muitas gírias e emojis. Os adolescentes, por exemplo, costumam usar símbolos de frutas e vegetais para representar a genitália, fato talvez desconhecido da maioria dos adultos.
(Conversa real) “Quando começamos a desenvolver a ideia de compartilhar experiências, aprendemos que as histórias são uma maneira realmente interessante de fazer com que os alunos do ensino médio ouçam e sejam curiosos”, diz Leos, que está no mesmo programa de doutorado de Chen. “Há muita pesquisa científica sobre desenvolvimento que mostra que os fatos e as estatísticas são muito difíceis de serem lembrados pelos cérebros adolescentes, particularmente quando estão em situações de alta excitação emocional. Mas as histórias são mais fáceis de lembrar. "
Usando o aplicativo, os adolescentes podem selecionar seu tópico de interesse e ler uma interação de texto entre adolescentes reais que discutem o assunto em questão - acne, digamos, ou sonhos molhados. A história vai ligar a informações factuais de fontes confiáveis, para que os adolescentes possam aprender mais.
A equipe diz que muitos dos alunos entrevistados estavam menos interessados em temas tradicionais sobre sexo, como gravidez e como evitar DSTs, e estavam mais interessados na puberdade e em ouvir sobre as experiências de outras pessoas com coisas como ereções embaraçosas e cronometradas.
Os alunos também estavam “surpreendentemente confortáveis e interessados em falar sobre identidade de gênero e fluidez de gênero”, diz Jagannathan. Eles queriam ter a opção de ler histórias de adolescentes reais de vários gêneros, incluindo gêneros além do tradicional binário masculino / feminino.
"Tem sido refrescante e muito surpreendente ter essa pressão de nossos usuários", diz Jagannathan.
Algumas das histórias apresentadas no app são de alunos que Chen, Jagannathan e Leos conheceram pessoalmente, mas muitos vieram de um anúncio colocado no Instagram pedindo aos adolescentes para compartilhar sobre suas questões e experiências de saúde sexual. A equipe planeja usar o Instagram como parte fundamental de sua estratégia de marketing para o aplicativo, que eles esperam ter no iTunes no início do próximo ano.
“Mais de 90% dos adolescentes com quem trabalhamos conferem o Instagram todos os dias”, diz Jagannathan.
A equipe também planeja oferecer o Real Talk para professores de educação sexual e outros educadores, que podem compartilhá-lo com os alunos. Embora não haja falta de sites de alta qualidade voltados para adolescentes, a equipe espera que ter um aplicativo torne as informações mais acessíveis a estudantes rurais e estudantes de cor, alguns dos quais podem não ter acesso confiável à Internet em casa. Eles podem usar o wifi da escola para obter o aplicativo, que vem com algumas histórias carregadas para serem lidas sem uma conexão com a internet. Embora não seja o único aplicativo de saúde sexual para adolescentes no mercado, seu formato narrativo oferece uma vantagem única.
Os fundadores da Real Talk planejam avaliar a eficácia do aplicativo, verificando se o uso dele torna os adolescentes mais propensos a compreender vários tópicos de saúde sexual, ou se isso os torna mais propensos a falar abertamente com adultos confiáveis sobre esses tópicos. Em última análise, eles gostariam que o aplicativo tivesse efeitos reais, como a redução da taxa de gravidez na adolescência.
As taxas de gravidez na adolescência estão em declínio há cerca de 20 anos - em 2014, houve menos de 25 nascimentos para cada 1.000 mulheres entre 15 e 19 anos, um declínio de 9% em relação ao ano anterior. Intervenções como o Real Talk podem ajudar a garantir que a taxa permaneça baixa, ou talvez caia ainda mais, disseram os juízes que concederam à equipe o subsídio do governo.
"Essas intervenções ajudarão a garantir que essa importante história de sucesso nacional continue", disse Lawrence Swiader, vice-presidente de mídia digital da Campanha Nacional para Prevenção da Gravidez na Adolescência e na Gravidez Não Planejada, em um comunicado à imprensa.
Mas reduzir a gravidez na adolescência não é a única coisa importante. Aprender sobre sexo e relacionamentos pode potencialmente ensinar várias habilidades de autocuidado e interpessoais também.
“Como estamos nos concentrando em uma faixa etária tão jovem, realmente uma das melhores coisas para nós é ajudar os alunos do ensino médio a desenvolver algumas habilidades fundamentais que melhorarão uma variedade de outros comportamentos e resultados”, diz Leos.
