Hoje, os órgãos reguladores da Autoridade de Fertilização Humana e Embriologia do Reino Unido (HFEA) aprovaram uma aplicação de pesquisadores do Instituto Francis Crick, em Londres, para usar uma nova e poderosa ferramenta de alteração de genes chamada CRISPR-Cas9 em embriões humanos para pesquisa de fertilidade. É a primeira vez que uma agência reguladora aprova a modificação genética em embriões humanos.
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De acordo com a decisão da HFEA, os pesquisadores liderados por Kathy Niakan, uma bióloga do desenvolvimento do Instituto Crick, poderão modificar geneticamente embriões humanos para um estudo sobre como eles se desenvolvem durante os primeiros dias após a fertilização.
"Estou muito contente que a HFEA tenha aprovado o pedido do Dr. Niakan", disse o diretor do Instituto Crick, Paul Nurse, em um comunicado. “A pesquisa proposta pelo Dr. Niakan é importante para entender como um embrião humano saudável se desenvolve e melhorará nossa compreensão das taxas de sucesso de fertilização in vitro observando o estágio inicial do desenvolvimento humano - um a sete dias.”
De acordo com a decisão da HFEA, Niakan ficará restrito ao estudo dos embriões modificados durante os primeiros sete dias à medida que crescem de uma única célula para cerca de 250 células. A decisão não permite que os embriões sejam implantados em uma fêmea, e eles devem ser destruídos uma semana depois de serem fertilizados.
Niakan e seus colegas esperam que sua pesquisa ajude os cientistas a entender por que algumas mulheres perdem seus bebês antes do prazo. Eles esperam que isso também possa levar a novos tratamentos convencionais para a infertilidade, relata Haroon Siddique para o The Guardian .
No estudo, Niakan usará a ferramenta CRISPR-Cas9 para ativar e desativar certos genes para ver como eles afetam os primeiros estágios de desenvolvimento de um embrião humano. A ferramenta poderosa, que foi inventada há três anos, usa enzimas para cortar e substituir segmentos do DNA com mais precisão do que os cientistas já conseguiram antes, relata Siddique. Mas enquanto alguns pesquisadores dizem que o CRISPR-Cas9 pode ser útil no tratamento de doenças genéticas ao isolar e substituir genes defeituosos, outros temem que isso possa abrir as portas para futuros experimentos e modificações genéticas.
"Até o final deste século, estou absolutamente confiante de que teremos as ferramentas para alguém com os meios de usar essas informações para mudar a criança que elas podem ter através desse processo", disse Ronald Green, professor de Dartmouth, membro do National Institutes. do painel de pesquisa de embriões humanos da Health diz Sheena McKenzie para a CNN .
Esta não é a primeira vez que cientistas usam o CRISPR-Cas9 para modificar embriões humanos, embora seja a primeira vez que uma agência reguladora o permite. No ano passado, um grupo de cientistas na China anunciou que usou a ferramenta para modificar os genomas de vários embriões humanos não viáveis, provocando um debate ético na comunidade científica.
A HFEA já concedeu permissão ao grupo de Niakan para estudar embriões humanos doados por pacientes que tiveram fertilização in vitro. Em setembro passado, Niakan anunciou que seu grupo estava solicitando permissão para modificar geneticamente alguns dos embriões, relata Ewen Callaway para a Nature . Os pesquisadores ainda estão aguardando a aprovação ética do experimento, mas esperam começar os testes dentro de alguns meses.
Enquanto alguns especialistas têm suas preocupações sobre as ramificações éticas da modificação genética de embriões humanos, outros estão saudando a decisão como um triunfo da racionalidade cujos efeitos poderiam repercutir além do Reino Unido.
"Eu acho que este será um bom exemplo para os países que estão considerando a sua abordagem para regular esta tecnologia", a bioeticista Sarah Chan da Universidade de Edimburgo diz à Callaway. “Podemos ter um sistema bem regulado que seja capaz de fazer essa distinção entre pesquisa e reprodução”, diz ela.
