Romeu e Julieta podem ser os amantes mais duradouros da história, mas certamente não foram os primeiros a se apaixonar por um parceiro supostamente fora dos limites. Cerca de 90.000 anos antes de William Shakespeare trazer à vida os capuletos e os montagues, dois homininos superaram o que parecia ser um obstáculo intransponível - um era neandertal, o outro, uma espécie totalmente diferente, conhecida como Denisovan - para criar uma próspera família interespécie.
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Os descendentes deste acoplamento não convencional, uma jovem garota que cientistas apelidaram de Denisova 11, viviam na moderna Sibéria, relatou Maya Wei-Haas para a National Geographic . Ela morreu jovem, provavelmente por volta dos 13 anos, e foi colocada para descansar em uma caverna situada ao longo da remota Cordilheira Altai.
Dezenas de milhares de anos após a morte prematura de Denisova, um de seus fragmentos de ossos forneceu a primeira evidência conclusiva de um cruzamento humano precoce. A descoberta histórica, documentada na edição desta semana da revista Nature, sugere que os neandertais, os denisovanos e os humanos modernos não só coexistiram pacificamente, mas também se uniram voluntariamente. Se assim for, a história da mãe de Neanderthal de Denisova e do pai de Denisovan pode ser menos sobre amantes excêntricos do que um acoplamento híbrido incomum, embora bastante comum.
De acordo com Carl Zimmer, do New York Times, os cientistas identificaram pela primeira vez a espécie Denisovan em 2010, quando encontraram um fragmento ósseo representando um grupo previamente desconhecido de humanos primitivos. Embora os denisovanos sejam distintos dos neandertais e dos humanos modernos, os pesquisadores sabem pouco sobre sua aparência ou comportamento. Os cinco membros conhecidos da espécie, incluindo Denisova 11, foram todos descobertos na caverna Altai Mountain, que produziu cerca de 2.000 fragmentos ósseos danificados que datam de 120.000 anos atrás.
O legado físico dos Denisovans é escasso: até o momento, os pesquisadores atribuíram apenas três dentes, um mindinho e um fragmento de braço ou perna às espécies misteriosas.
Ainda assim, essa escassa evidência é suficiente para mostrar que os Denisovans e Neanderthals se separaram de um ancestral comum cerca de 390.000 anos atrás, escreve Wei-Haas, e apontam para o eventual declínio de ambas as espécies em torno de 40.000 anos atrás.
A Caverna Denisova, na Sibéria, produziu uma série de descobertas antropológicas, desde o braço ou osso da perna de Denisova 11 até um fragmento ósseo de Neanderthal de 120 mil anos de idade (Bill Viola / Instituto Max Planck). Helen Briggs, da BBC News, observa que os Neandertais viviam em grande parte nas regiões ocidentais da Eurásia, enquanto os Denisovanos se aproximavam mais a leste. No entanto, à medida que os primeiros migraram para o leste, os encontros casuais entre os dois grupos provavelmente resultaram na mistura de interespécies.
"Os neandertais e os denisovanos podem não ter tido muitas oportunidades de conhecer", disse Sviger Pääbo, diretor do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária, em Leipzig, Alemanha. "Mas, quando o fizeram, devem ter se acasalado com frequência - muito mais do que nós pensamos anteriormente ".
Viviane Slon, pesquisadora do Instituto Max Planck, conduziu a análise de DNA do osso Denisova 11. Usando uma técnica conhecida como fingerprinting de massa de peptídeo de colágeno, ela e seus colegas identificaram o fragmento como parte de um braço humano ou osso da perna pertencente, com base na espessura do osso, a um indivíduo com pelo menos 13 anos de idade.
Slon extraiu o DNA mitocondrial, que contém genes distintos transmitidos pela mãe, da amostra e descobriu que ele continha material genético semelhante ao observado nos neandertais. Uma análise adicional do DNA nuclear do fragmento (herdado de ambos os pais), no entanto, produziu quantidades iguais de DNA de Denisovan.
"Minha primeira reação foi: 'O que eu fiz de errado?'", Disse Slon à Sarah Zhang, do The Atlantic . Duvidando as descobertas anormais, ela repetiu as extrações de DNA num total de seis vezes. Cada teste terminou com o mesmo resultado.
"É realmente quando vimos isso várias vezes, percebemos que, na verdade, era uma ascendência mista de Neanderthal e Denisovan", explica Slon.
De acordo com a Zimmer do The New York Times, a mãe de Denisova 11 era mais próxima dos neandertais que moravam na Europa ocidental do que aqueles que moravam na caverna siberiana há cerca de 120 mil anos. Os parentes paternos de Denisova, por outro lado, grudaram na região ao redor da caverna - Denisova 3, o hominídeo cujo dedo mindinho primeiro levou cientistas à espécie, viveu na área alguns milhares de anos depois de Denisova 11.
Denisova 11 não era o único humano híbrido de sua família: Sarah Sloat, de Inverse, relata que o pai da menina tinha pelo menos um ancestral neandertal, fornecendo evidências de mais um par interespécie.
Hoje, os genes neandertal e denisovano continuam a surgir no DNA dos humanos modernos. Dois por cento da maioria do DNA das populações européia e asiática é Neanderthal, escreve Wei-Haas, da National Geographic, enquanto 4 a 6% do DNA dos melanésios modernos deriva de Denisovans.
A pegada genética duradoura dessas primeiras espécies humanas, bem como os achados de cruzamento entre o minúsculo fragmento ósseo de Denisova 11, sugerem que os híbridos interespécies podem não ter sido uma anomalia, como os cientistas há muito acreditavam.
"Quando você encontra uma agulha em um palheiro, você tem que começar a se perguntar se o que você realmente está vendo é um empecilho", disse John Hawks, um antropólogo da Universidade de Wisconsin-Madison que não esteve envolvido no estudo. Zhang, do Atlântico . “Esse genoma mostra que os híbridos não eram nem de longe tão raros quanto as pessoas imaginavam. Eles devem ter sido muito comuns.
