A lua de Júpiter, Europa, tem sido há muito tempo um tópico tentador de estudo para cientistas que querem aprender mais sobre outros satélites. Durante anos, pesquisadores planetários suspeitaram que a Lua poderia esconder um oceano de água salgada e líquida escondida a quilômetros abaixo de sua superfície gelada. Agora, graças ao Telescópio Hubble, os pesquisadores da NASA encontraram mais evidências sugerindo que Europa tem geysers de água líquida atirando para o espaço.
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A perspectiva de que Europa esconda um oceano de água líquida intrigou os cientistas por anos, em parte porque poderia tornar a Lua uma fonte provável de algum tipo de vida extraterrestre - embora provavelmente fosse mais ao longo das linhas de bactérias do que de baleias espaciais. Embora este último anúncio não tivesse nada a ver com alienígenas, ele forneceu mais evidências para o fato de Europa ter algumas características interessantes fora de vista, relata Rachel Feltman para o Washington Post .
"Na Terra, a vida é encontrada onde quer que haja energia, água e nutrientes. Portanto, temos um interesse especial em qualquer lugar que possua essas características. E Europa pode ser um lugar assim", disse Paul Hertz, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA. Washington, DC conta a Nell Greenfieldboyce para a NPR .
Em 2012, cientistas que estudavam dados do Telescópio Hubble notaram evidências de vapor de água na atmosfera acima do pólo sul da Europa. Considerando que os pesquisadores já haviam detectado evidências de água salgada chegando até a superfície da Lua, eles descobriram que a fonte mais provável era um gigantesco gêiser de água líquida jorrando abaixo do gelo, Alan Yuhas relatou para o The Guardian . Esse evento, no entanto, foi o único que os pesquisadores conseguiram detectar - até agora.
Os novos dados, que estão programados para serem publicados no Astrophysical Journal, foram analisados usando as mesmas técnicas que os astrônomos usam para estudar as atmosferas de planetas distantes. Ao observar um planeta (ou, neste caso, a lua) ao passar diante de um objeto brilhante próximo, como uma estrela, eles podem detectar se ele tem uma atmosfera ao ver se ele bloqueia qualquer luz estelar, relata Feltman. Quando Sparks e sua equipe analisaram mais dados do Hubble, eles descobriram traços de várias nuvens de água em erupção da superfície da lua ao longo de 15 meses.
"Se existem plumas, este é um achado emocionante", diz Sparks a Yuhas. “Isso significa que podemos explorar esse oceano, esse oceano de Europa e produtos químicos orgânicos. Permitiria que procurássemos sinais de vida sem precisarmos percorrer quilômetros de gelo. ”Os pesquisadores puderam pegar amostras em um sobrevôo, semelhante ao recente mergulho da Cassini nos gêiseres de Enceladus.
Mas há muito mais pesquisas que precisam ser feitas antes que os cientistas possam confirmar que a descoberta é, na verdade, um gêiser gigante. O Hubble está em órbita da Terra há 26 anos e, enquanto Europa fica relativamente perto, esta pesquisa empurrou os limites das capacidades do telescópio espacial. Quando o seu sucessor, o Telescópio Espacial James Webb, for lançado em 2018, poderá ajudar a pintar uma imagem mais clara de qualquer possível sistema hidráulico na superfície de Europa, relata Feltman.
