Um foguete russo Soyuz, que transportava dois astronautas até a Estação Espacial Internacional, fracassou nesta manhã pouco depois da decolagem, forçando a tripulação de dois homens a fazer um pouso de emergência fora de Dzhezkazgan, no centro do Cazaquistão. O astronauta da NASA, Nick Hague, e o cosmonauta russo Aleksey Ovchinin saltaram com segurança para o solo na cápsula da Soyuz 42 minutos após o lançamento, de acordo com declarações da NASA e da Roscosmos.
O lançamento decolou do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, às 4:40 am ET, mas apenas seis minutos após o lançamento, a Roscosmos informou que havia um problema com o booster, como relatado por Loren Grush no The Verge . Onze minutos após o lançamento, a NASA twittou que a "tripulação está retornando à Terra em um modo de descida balística", significando que a espaçonave estava caindo na Terra sem qualquer propulsão. Equipes de recuperação conseguiram entrar em contato com os astronautas logo após o pouso e relataram que estavam em "boas condições", de acordo com um tweet da NASA às 5:26 am ET.
O acidente desta manhã é a quarta vez na história que o programa espacial da Soyuz teve que conduzir uma reentrada balística na atmosfera da Terra. O procedimento de contingência envia a espaçonave transportando a tripulação em um "ângulo de pouso mais agudo comparado ao normal", disse a NASA. Essa aterrissagem foi projetada para desacelerar rapidamente para trazer os astronautas de volta ao solo, o que significa que ela toma um ângulo de descida íngreme e pode colocar os astronautas sob forças gravitacionais extremas, até oito vezes a gravidade normal, como relata Joe Pappalardo, da Popular Mechanics .
Depois que a astronauta americana Peggy Whitson sobreviveu a uma reentrada balística por volta de 8G em 2008, ela comparou a experiência a um acidente de carro.
"Foi apenas um grande sucesso", disse ela à CNN após o incidente. "Senti meu rosto sendo puxado para trás. Era difícil respirar, e você meio que tem que respirar pelo estômago, usando o diafragma em vez de expandir o peito."
O pouso de emergência desta manhã, no entanto, chegou a 6, 7Gs, de acordo com The Verge, enquanto uma descida controlada normal atinge apenas 4Gs.
O chefe da Roscosmos, Dmitri Rogozin, disse em uma declaração no Twitter que “uma comissão estadual” foi formada para investigar a causa do mau funcionamento. A NASA também disse em um comunicado que "o administrador da NASA Jim Bridenstine e a equipe da NASA estão monitorando a situação cuidadosamente", e que uma "investigação completa" será conduzida.
Até que as investigações sejam concluídas, não haverá informações oficiais sobre o que causou a falha do foguete em levar a tripulação para a órbita. Eric Berger de Ars Technica relata que fontes russas disseram que a falha ocorreu cerca de dois minutos após o vôo, sugerindo que o foguete tinha um problema durante a separação do segundo estágio, mas a natureza exata da complicação é desconhecida.
Depois que o lançamento desta manhã não conseguiu chegar à órbita, a Estação Espacial Internacional ficou com apenas três tripulantes a bordo, comandados pelo astronauta alemão Alexander Gerst. William Harwood, da CBS, informa que a tripulação da ISS estava programada para retornar em 13 de dezembro, embora eles tenham a capacidade de permanecer em órbita por mais tempo, se necessário.
O fracasso do lançamento levanta dúvidas sobre a confiabilidade do sistema de lançamento russo Soyuz, que perdeu uma espaçonave de carga no final de 2016 e enviou uma cápsula da Soyuz com um buraco para a ISS no início deste ano. Tanto a NASA como a Roscosmos enfrentam pressões para resolver rapidamente o problema para manter as operações normais da ISS.
Mas o mais importante é que o procedimento de aborto de emergência funcionou - os astronautas estão vivos.
