A lua não está sozinha no céu. Claro, lançamos centenas de objetos feitos pelo homem no espaço ao redor da Terra, mas mesmo antes de chegarmos lá, a Terra e a Lua tinham uma pequena companhia. Este pequeno e rochoso mundo é chamado de 3753 Cruithne, que vem do irlandês antigo e se refere ao povo irlandês primitivo e seu rei, Cruidne. Você pode perdoar seus pais e seus professores do ensino fundamental por não mencionarem: o objeto só foi descoberto em 1986 e sua órbita foi mapeada em 1997.
Cruithne tecnicamente não é uma lua, mas um satélite quase orbital da Terra. Duncan Forgan, pesquisador da Universidade de St Andrews, em Fife, Escócia, explica no The Conversation:
Isso simplesmente significa que Cruithne não faz um loop ao redor da Terra em uma bela elipse da mesma maneira que a lua, ou mesmo os satélites artificiais que nós colocamos em órbita. Em vez disso, Cruithne corre ao redor do sistema solar interno no que é chamado de órbita de "ferradura".
Para ajudar a entender por que ele é chamado de órbita de ferradura, vamos imaginar que estamos olhando para o sistema solar, girando na mesma velocidade que a Terra gira em torno do sol. Do nosso ponto de vista, a Terra parece estacionária. Um corpo em uma simples órbita em forma de ferradura ao redor da Terra se move em direção a ele, então se vira e se afasta. Uma vez que ele se moveu para tão longe, está se aproximando da Terra do outro lado, ele se vira e se afasta novamente.
Aqui está um vídeo dos loops malucos que a órbita de Cruithne traça nessa imaginação:
Mas se você olhar para o sistema solar de cima do sol e observar a Terra e a Cruithne girarem no espaço, será assim:
São necessários 770 anos para que o Cruithne oscile em seu movimento em forma de ferradura ao redor da Terra. O objeto pode ser pensado como um asteróide preso entre a órbita da Terra e a sua em torno do sol ou como um planeta menor. Demora cerca de 364 dias para ir ao redor do Sol - e é por isso que parece seguir a Terra e também porque ela tem sido chamada poeticamente (mas tecnicamente incorretamente) de nossa "segunda lua".
Vários outros objetos também têm essas órbitas que ressonam com a Terra - para que também eles possam ser chamados (novamente, incorretamente) de nossas luas. Marte, Júpiter e Saturno têm seus próprios asteróides quase-orbitais.
Mas Cruithne pode não estar por perto para sempre. Forgan escreve:
Espera- se que Cruithne passe por um encontro bastante próximo com Vênus em cerca de 8.000 anos. Há uma boa chance de que isso seja pago para a nossa lua-de-sol outrora, arremessando-a para fora do perigo e para fora da família Terrana.
Este não é o modelo de espaço que já foi ensinado na escola primária. Mantenha-se: Plutão é realmente um planeta anão; há mais planetas anões por aí, (incluindo Ceres, que em breve obterá alguns close-ups de espaçonaves); a Lua não é o único objeto saindo perto da Terra.
Não é que tudo o que uma vez pensou sobre o nosso sistema solar estivesse errado, é que os pesquisadores estão constantemente aprendendo coisas novas. Eles suspeitam que Cruithne e outros objetos semelhantes possam nos dizer sobre a natureza mutável do sistema solar e a formação de planetas. E, no mínimo, novas informações mantêm as coisas divertidas.
