Trinta e seis anos atrás, as palavras “HIV” e “AIDS” ainda não haviam sido inventadas. Mas o que mais tarde seria conhecido como HIV já estava em ação nos corpos de homens em Nova York e na Califórnia, desconcertando médicos que não sabiam por que seus pacientes estavam morrendo. Então, em julho de 1981, os Estados Unidos viram pela primeira vez a misteriosa doença com a primeira grande notícia a cobrir a doença emergente. Décadas mais tarde, é um fascinante vislumbre dos primeiros dias da epidemia de AIDS.
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Intitulado "Câncer Raro Visto em 41 Homossexuais", o artigo foi escrito por Lawrence K. Altman e apareceu no New York Times. Na época, os gays estavam morrendo de uma doença incomum. Eles apresentaram manchas roxas na pele, e seus nódulos linfáticos, eventualmente, ficaram inchados antes de morrerem. Parecia ser câncer - mas os sintomas combinavam com um tipo geralmente visto apenas em pessoas muito idosas. As pessoas que estavam morrendo na época, no entanto, eram jovens e sadias. Os médicos não entendiam o que estava acontecendo ou se o câncer era contagioso.
Mais tarde, os médicos descobriram que esse tipo particular de câncer, o Sarcoma de Kaposi, é uma “condição definidora de AIDS” que marca a transição do HIV para seus estágios finais. Um mês antes de o artigo ser publicado no The New York Times, os Centros para Controle e Prevenção de Doenças haviam relatado outro conjunto de sintomas estranhos - pneumonia por Pneumocystis carinii que, como o câncer, estava ocorrendo em homens gays aparentemente saudáveis. Mas não ficou claro se as condições estavam ligadas ou por que elas estavam acontecendo.
“Em retrospectiva, é claro”, escreveu Altman em 2011, “esses anúncios foram os primeiros sinais oficiais da AIDS… Mas na época, não tínhamos muita ideia do que estávamos lidando.”
Isso levou a confusão e, às vezes, pânico, quando os cientistas tentavam descobrir o que estava acontecendo. Como Harold W. Jaffe escreve em um artigo publicado em Nature Immunology, não estava claro se a doença era nova. Rumores começaram a se espalhar de um "câncer gay" - apesar da ocorrência de novos casos em pessoas que receberam transfusões de sangue, mulheres heterossexuais e bebês. Havia poucas informações confiáveis sobre o que estava acontecendo na comunidade gay, disse o jornalista da New York Magazine, Tim Murphy, a Harold Levine, um nova-iorquino que viveu os primeiros dias da epidemia. Levine diz que ouviu falar de um caso de "câncer gay" de amigos. "Foi alguns meses antes de ouvir sobre um segundo caso, então as comportas se abriram e era tudo o que podíamos conversar", diz ele.
Mesmo após a descoberta da existência do HIV como sendo a causa da AIDS em 1984, o estigma sobre a homossexualidade e o uso de drogas intravenosas coloriu a percepção do público sobre a doença. Muitos gays esconderam suas lutas pela saúde, e levou anos para o presidente Ronald Reagan reconhecer publicamente o HIV / AIDS. Enquanto isso, como Smithsonian.com relata, a falsa identificação do comissário de bordo Gaétan Dugas como “paciente zero” espalhou o boato de que ele era responsável por trazer a doença para os Estados Unidos. Mas no ano passado, décadas após sua morte por HIV / AIDS, a pesquisa genética o esclareceu sobre essas alegações.
Hoje, o conceito de “câncer gay” foi substituído por amplo conhecimento sobre HIV / AIDS, que não se limita a homens homossexuais e não é mais uma sentença de morte para muitos pacientes. Segundo a Organização Mundial da Saúde, mais de 35 milhões de pessoas morreram de HIV / AIDS até agora e, até o final de 2015, havia cerca de 37 milhões de pessoas vivendo com o HIV.
Não há cura - ainda. E o estigma ainda é considerado um obstáculo importante para obter tratamento eficaz para pessoas em risco e infectadas com o HIV / AIDS. O primeiro vislumbre das conseqüências mortais da infecção é um documento pungente de como a epidemia foi confusa durante seus primeiros dias - e uma lembrança de quão longe chegamos.
