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Pesquisadores descobrem fósseis de tomatillos de 52 milhões de anos

Embora tomatillos pareçam um pouco com tomates, eles não têm gosto de nada. Também conhecidas como "cerejas moídas", essas frutas fazem parte da diversificada família de beladona, que inclui desde pimentões e tabaco até tomates. Mesmo assim, os cientistas ainda estão em grande parte no escuro sobre suas origens evolutivas.

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As plantas são bastante frágeis, tornando raras a fossilização. Mas, enquanto escavavam um local na Argentina, um grupo de cientistas da Universidade Estadual da Pensilvânia bateu o jackpot botânico recentemente, descobrindo um par de tomatillos fósseis - completos com suas cascas de papel e os restos de seus interiores carnudos. Esse achado não apenas lança nova luz sobre a fruta azeda, mas também doce, mas também sugere que eles são muito mais antigos do que os pesquisadores imaginavam.

"Estes espantosos e extremamente raros espécimes de frutos de physalis são os dois únicos fósseis conhecidos de toda a família do nightshade que preservam informações suficientes para serem atribuídas a um gênero dentro da família", disse Peter Wilf, professor de geociências da Penn State que liderou o estudo., diz em um comunicado.

Durante anos, os pesquisadores tentaram preencher as lacunas usando a análise genética para tentar estimar o quão cedo a família de nightshade se ramificou. Mas esses fósseis de 52 milhões de anos são muito, muito mais antigos do que os cientistas pensavam baseados em análises genéticas, como Charles Davis, diretor da Herbaria da Universidade de Harvard, diz à Smithsonian.com .

"As idades para as noites eram da ordem de 30 milhões de anos, e o grupo tomatillo é de apenas nove milhões de anos, com base nas estimativas recentes de idade", diz Davis. "Aqui você tem um fóssil agora dentro deste grupo de tomatillo que é cinco vezes mais velho do que pensávamos."

Embora a análise molecular possa ser uma ferramenta poderosa para preencher lacunas evolutivas nos dados, Davis diz que essa descoberta deve ser um alerta para os pesquisadores lembrarem que os fósseis são a melhor evidência para a idade de um organismo. Mesmo assim, essa última descoberta não significa necessariamente que outras noites sejam mais velhas do que se pensava, alerta Davis.

"Eu não estou totalmente convencido de que o argumento deles de que a família vai ser muito mais antiga vale", diz Davis. “Não houve análise e avaliação disso.” Uma possibilidade é que os tomatillos poderiam ter divergido muito mais rapidamente do que o esperado.

Para respostas mais definitivas, os pesquisadores precisarão encontrar mais fósseis e fazer um estudo mais aprofundado da genética da planta. Embora esses tipos de fósseis sejam certamente raros, esta recente descoberta sugere que mais ainda poderiam estar escondidos no registro fóssil.

Mesmo com mais achados fossilizados, é improvável que saibamos se esses tomatillos antigos teriam feito um bom salsa.

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