Nos últimos meses de sua vida, a famosa cantora clássica Marian Anderson mudou-se de seu rancho em Danbury, Connecticut, para morar com seu sobrinho, o maestro James DePreist, e sua esposa Ginette DePreist em Oregon. Em um esforço para minimizar os efeitos dissonantes do movimento de cross-country para a cantora que estava agora em meados dos anos 90, a Sra. DePreist tentou replicar o antigo quarto do cantor em sua residência. "Entre as coisas que ela realmente gostava de ver eram seus vestidos", diz DePreist.
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Anderson era, segundo todos os relatos, uma cômoda meticulosa, com um conjunto elegante de vestidos e ternos para rivalizar com a de qualquer artista daquela época. "Ela se comportou da maneira que queria ser vista", disse Dwandalyn R. Reece, curadora de música e artes cênicas do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana.
Como costureira, Anderson andava em volta de uma máquina de costura em miniatura e passava seu tempo livre em turnê, mergulhando em lojas de tecidos e colecionando tecidos finos. No início de sua carreira, ela costurava seu próprio traje de palco enquanto viajava em navios para e da Europa, mas como sua reputação cresceu, fãs e admiradores fizeram muitas de suas roupas para ela.
Para sua performance em 1939 no Lincoln Memorial, Marian Anderson vestiu uma jaqueta laranja brilhante, que recentemente se juntou às coleções do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana (Carl Van Vechten via Wikimedia Commons), presente de Ginette DePreist em memória de James DePreist, foto por Hugh Talman) 
Nesta imagem de arquivo de Anderson das coleções de Robert Scurlock do Smithsonian, o decote decorativo do vestido pode ser visto debaixo de seu casaco de pele (Fotografia de Robert S. Scurlock, Scurlock Studio Records, Centro de Arquivos, Museu Nacional de História Americana) 
Os visitantes podem ver a jaqueta e a saia longa preta em exibição na entrada da Galeria de História e Cultura Afro-Americana, localizada no Museu Nacional de História Americana (Foto por Hugh Talman) Pouco antes da morte de Anderson em 1993, DePreist pediu emprestado algo do armário do cantor para usar em uma festa de gala em homenagem ao falecido marido. Ela colocou uma longa saia preta e uma distinta jaqueta de veludo laranja brilhante, um número que se ajustava à forma, enfeitado com botões turquesa. O tecido laranja tinha praticamente se desintegrado, e então DePreist o havia reconstruído por um alfaiate francês, usando uma seda da mesma cor alaranjada (o alfaiate confirmou que a jaqueta provavelmente era feita sob medida para Anderson de um veludo de origens francesas).
Foi só mais tarde, enquanto procurava fotos da carreira de Anderson, que DePreist percebeu que a roupa que ela havia escolhido era o que a cantora usava no dia em que se tornou uma figura icônica na luta pelos direitos civis.
Agora, a DePreist doou a roupa daquele dia para o African American History Museum, que deve abrir no National Mall em 2015, a poucos passos de onde o cantor fez história.
Foi no domingo de Páscoa, em 9 de abril de 1939, diante de uma multidão de 75.000 pessoas que Anderson cantou nos degraus do Lincoln Memorial, após ter sido negado o acesso das Filhas da Revolução Americana, o DAR, ao Constitution Hall.
Nenhuma fotografia colorida conhecida foi tirada quando o contralto virtuosístico realizou aquele dia frio. As históricas imagens em preto-e-branco retratam o cenário pedregoso do Lincoln Memorial, as curvas escuras do piano de cauda, o mar intimidante de espectadores. Os tiros capturam um momento na história de um país cheio de injustiças e à beira de mais uma guerra mundial. Mas algo na imagem fica mudo. Por baixo do pesado casaco de pele de Anderson está a jaqueta de veludo laranja brilhante, um número que se encaixa perfeitamente em ouro e botões turquesa. A roupa, que parece indefinida em preto-e-branco, teria irradiado como uma explosão de estrelas do centro de tudo.
A maioria das pessoas familiarizadas com a vida e a carreira de Anderson lhe dirão que ela tem pouco apetite por ativismo. Ela era uma artista acima de tudo, e era assim que ela queria ser vista. "Tia Marian era uma senhora muito humilde e muito doce", disse DePreist. "Ela sempre dizia: 'Tudo que eu quero ser lembrado é a voz que o Senhor me deu, que esperançosamente fez as pessoas felizes'".
Mas ser um artista afro-americano em uma época em que as leis de Jim Crow ainda estavam muito vivas nos Estados Unidos significava ter que enfrentar certos obstáculos. Desde o momento em que descobriu sua voz quando jovem, não teve outra opção a não ser ensinar a si mesma, ou pagar por aulas particulares, para aprimorar seu ofício. Quando a família dela não podia pagar pelo ensino médio, a igreja de Anderson entrou e arrecadou dinheiro suficiente para sua educação e uma professora de voz particular. Depois de terminar o ensino médio, ela foi recusada a admissão para a Academia de Música de Filadélfia branca (agora Universidade das Artes) com base em sua raça.
No início dos anos 1930, Anderson já havia cantado com a Filarmônica de Nova York e no Carnegie Hall. Mas muitas vezes ela seria negada quartos de hotel, serviço em restaurantes e oportunidades musicais devido à discriminação desenfreada contra ela. Sua carreira não estava melhorando no ritmo que ela esperava. Então, Anderson se mudou para a Europa, onde estudou com uma nova professora e embarcou em sua primeira turnê européia, para um grande sucesso.
"Não vou dizer que não houve preconceito racial na Europa", disse Reece. "Mas se você olhar para diferentes estilos de música, você olha para artistas e escritores de jazz e, de qualquer forma, era mais hospitaleiro".
Em 1939, Anderson retornou da Europa como uma cantora clássica de renome mundial, e sua administração começou a explorar as opções de locais para um show em Washington. No passado, a Howard University mais ou menos a patrocinara, garantindo auditórios menores em sua cidade. Agora, esses locais pareciam impróprios para um artista da estatura de Anderson. Sua gerência solicitou uma data para o show no Constitution Hall, o local histórico presidido pelo DAR. O pedido deles foi recusado.
Não foi a primeira vez que isso ocorreu. Na verdade, o DAR havia recusado Anderson pelo menos algumas vezes antes. O DAR tinha uma política estrita de "apenas brancos", e não haveria exceção para Anderson, não importando o quanto ela se tornasse uma artista.
A recusa ganhou uma plataforma nacional quando a primeira-dama Eleanor Roosevelt se demitiu do DAR em protesto, famosa por escrever ao grupo: "Você teve a oportunidade de liderar de maneira esclarecida, e parece-me que sua organização falhou". Foi nessa época que o secretário do Interior, Harold Ickes e Walter White, secretário executivo da NAACP, conceberam a idéia de que Anderson cantasse um concerto no National Mall. Eles receberam permissão do presidente Roosevelt e marcaram uma data.
"Acho que desta vez a sensação foi de que não aceitaríamos o não como resposta", disse Reece. "Isso era parte de uma estratégia maior ... a NAACP também estava ativamente envolvida nisso, e havia pessoas nos bastidores vendo a oportunidade de derrubar algumas dessas barreiras ... Como talvez eles sentissem que o momento era certo para elevar o perfil deste tipo de atividade ".
Esse foi o clima que antecedeu o dia do concerto, com Anderson um participante relutante durante todo o caminho. E quando ela finalmente parou diante do microfone em sua jaqueta laranja e saia preta comprida e se preparou para cantar "My Country 'Tis of Thee" para uma multidão que tinha vindo de todo para participar naquele momento, era claramente visível que gostando ou não, ela passou a representar algo maior que ela.
Anderson passou a preparar o caminho para gerações de cantores e músicos afro-americanos de ópera. Ela foi a primeira afro-americana a ser convidada para cantar na Casa Branca e a primeira a se apresentar no Metropolitan Opera. Ela subiu ao palco novamente no histórico March On Washington para Jobs and Freedom em 1963 e recebeu a Medalha Presidencial de Honra do mesmo ano. Mas foi esse primeiro concerto no National Mall, em desafio aberto àqueles que teriam privado o mundo de seus talentos, que lançaram as bases, não apenas para as futuras gerações de artistas afro-americanos, mas para o Movimento dos Direitos Civis no futuro.
"Eu também acho importante lembrar que a luta pelos direitos civis não é definida apenas por uma história de 50 anos. Ela é pré-datada em muitos aspectos. E há pequenos momentos e grandes momentos que realmente ajudam a mudar Este é um grande momento ", disse Reece.
Os visitantes podem ver a jaqueta e a saia à mostra na entrada da Galeria de História e Cultura Afro-Americana, localizada no Museu Nacional de História Americana.
Disse a Sra. DePreist, "Eu acho que é evidente que [o museu] é o guardião perfeito para o que a história afro-americana é neste país ... É como ir para casa novamente."
